相手６番手高岡（早大）の放ったボールが卓球台の脇に落ちた瞬間、コートになだれ込む部員たち。“まずは春（春季リーグ）”。８年越しの思いが実を結んだ瞬間だった。

　早大戦。世界選手権参戦のため水谷（隼）主将（政経４）と高山監督を欠いて迎えた今大会。最終日明早戦は、ここまで全勝の明治と１敗を守り優勝の可能性を残す早稲田の事実上の決勝戦となった。
　１番手根田（営３）が昨年度全日学（個人インカレ）の覇者笠原に敗退し、苦いムードで出番が回ってきた甲斐（営４）。相手御内にこれまで敗れたことはなく、“御内には自分を”と志願しての２番手だった。しかし案に相違して試合は終始相手にペースを握られる。時折コースをついた光るプレーが見られたものの、最後まで相手のカットを打ちきれずカウント０－３で大敗を喫した。
　「カギになったのは３番平野の試合」（田崎監督代行）。２連敗し、試合の流れが傾きつつあるなか、登場したルーキー平野（商１）。立ち上がりの１セットを奪取したものの、その後２セット立て続けに落とすという苦しい展開となった。「本来３－０でも勝てる相手。（次に控えるのが笠原のダブルスということもあり）２セット取られたときは終わったと思った」（浅川・情コミ３）。しかしここから平野が息を吹き返す。「自分で流れを変えるんだと思ってやっていました」と第４セットから先に仕掛け、ラリーの主導権を握った。結果第４・第５セットは相手を寄せ付けず逆転勝ち。最後は大きなガッツポーズで試合を締めた。
　平野の逆転劇で勢いづいた明大はその後ダブルス、岡田、神と危なげなく押さえ早大に勝利。早大の春季リーグ７連覇を阻止し、８年ぶりの王座奪回を果たした。試合後両校の主将は「今年の１年生が入ってきた時点で春の優勝は狙っていた。とにかく秋の借りを返せてうれしい。しかし、天狗になって次負けたら意味がないので次（インカレ・秋季リーグ）も挑戦者の気持ちで臨みたい」。（明治・松渕主将代行）「明治の１年生は緊張せずにイキイキと戦っていました。それがすごく強みで気迫で押されてしまいました。明治に勝てなかったというのが現実です」。（早稲田・御内主将）と思いを口にした。

　新鋭の奮闘。特別賞※プレーヤー池田前主将・軽部（平22営卒）が引退し、大幅な戦力ダウンが懸念されていた今年の明大卓球部。しかし、６人中４人がリーグ戦出場を果たすなどその穴を埋めるように今年のルーキーは有力選手が名を連ねた。なかでも神、平野、岡田は最終日早大戦、ルーキー３人で４点奪う大車輪の活躍を見せるなど、３人でチームを７年ぶりの春季リーグ優勝に導いたと言っても過言ではない。神、平野、岡田、それぞれリーグ戦績５勝０敗、４勝０敗、４勝１敗と３人ともに特別賞ペース。さらに神は殊勲賞・最優秀ペア賞（神・平野ペア）・新人賞の３冠を達成した。「１年生といっても高校時代から修羅場をくぐってきていて経験値も高い。期待に応える働きをしてくれた」（田崎監督代行）。

　早くも明大のエースに名乗りを挙げた３選手。「インカレ・秋に向けダブルスを強化して優勝したい」（神）「団体戦・インカレと全部勝てるようにしたい」（平野）。下馬評ではこれまで水谷不在の明大ではリーグ優勝は難しいとされていたが、頼もしい３ルーキーが“水谷隼がいなくても明大はリーグ優勝できる”ということを証明し、来年以降への光明を示した。

※特別賞
　（４年制大学、１部の場合）リーグ通算28勝以上挙げた選手に贈られる賞。「１シーズン７試合」×８季＝「最大58試合」のうち半分（28試合）以上勝つことが受賞ラインとなる。明大からは過去16名（全58名）が受賞している。

　グランドスラム達成へ。春季リーグを制し、８年ぶりにグランドスラム（インカレ、春季・秋季リーグの３冠）達成への挑戦権を得た明治。絶対的エース水谷（隼）が今年ラストイヤーを迎えるだけに、是が非でも“今年”達成しておきたいところだ。次に控えるのは７月大阪で開催されるインカレ。同大会は２年前制してはいるものの、実質王者青森大の留守をあずかったにすぎない。今年のインカレは早稲田はもちろん、青森大や愛知工大など世界を舞台に活躍するエースを擁す強豪校が集う。
　そんなインカレだが、その頂を制するにあたりカギを握るのはやはり“水谷隼”の存在で間違いない。同大会は７人制のリーグ戦と違い５人制。シングルスに出場した選手でもダブルスには出場できるため、３点先取の試合で水谷（隼）で２点固いのは非常に有利だといえる。明治は現戦力でも十分戦えるが、そこは世界ランク６位の水谷（隼）、いるに越したことがないのは紛れもない事実である。昨年「来年、隼がリーグ戦に参加するのは難しい」と水谷（隼）の春秋リーグ欠場を示唆した高山監督だが、インカレへの参加不参加はいまだ謎のまま。今年明大卓球部の主将を任された水谷（隼）がチームをインカレ制覇へと導くか。今後の動向に注目が集まる。