そんな激戦を勝ち抜き、見事世界切符を手にしたのは明大水泳部のエース平井だ。今大会、400ｍ自由形の競泳種目での代表入りはかなわなかったものの、自己ベストを更新し、２位に輝いた。一方、大学１年次から力を入れて取り組んできたＯＷＳ（オープンウォータースイミング）の10kmレースでは２位に１分以上の差をつけてトップでゴール。見事、優勝を果たした。このＯＷＳで優勝したことにより、平井には世界水泳、ユニバーシアードのＯＷＳ競技の日本代表権が託された。ＯＷＳに取り組んできた３年間、「ＯＷＳで日本人初の第一人者になる」（平井）という目標を胸に平井は自らの道を突き進んできた。これまでいくつもの国際大会に１人で参加し、経験を積んできた。ここ最近では頻繁に海外へと飛び、さまざまなＯＷＳの大会で結果を残してきた。３月に開催されたオーストラリアの大会では１kmと２kmのレースで優勝。一気に自信をつけ、今回のジャパンオープンに臨んだ。

「最初から優勝するつもりでいた」（平井）と彼の頭には「優勝」そして「代表」この２文字しかなかった。本来は海や川など自然の中で行われるＯＷＳだが、今大会は時期に適した場所がなかったため50ｍプールを100往復するという形で行われた。約２時間に及ぶレース、もはや自分との戦いだ。しかし、平井にはほかの選手にはない経験と知識、そしてOWSに対する熱意があった。

「負ける気がしなかった」（平井）と自信に満ち溢れた明大スイマーがそこにはいた。

　平井の最終目標は来年のロンドンオリンピック。７月の世界水泳で10位に入れば、ロンドンへの切符が手に入る。「やるからには10番以内でロンドン」（平井）と平井も自身の夢に向かってやる気は十分だ。世界水泳で平井が出場するのは５kmと10kmのレースだが、「自分はスピードがあるから５kmは自信がある」（平井）と短距離で勝負に挑む。世界水泳だけではなく、すぐにユニバーシアードも待っている。今年の夏は平井の活躍から目が離せない。

　ジャパンオープンに出場したほかの明大の選手たちは思うような結果にはならなかった。予選落ちの選手が多く、あと一歩のところで決勝進出を逃した選手もいる。いつも上位につける伊与部も今大会では奮わず、50ｍ背泳ぎでは古賀淳也（第一三共）や入江陵介などのトップスイマーが出場していなかったため、「優勝も狙えた。悔しい」（伊与部）と悔しさをにじませた。インターハイ優勝の戦績を持つ注目のルーキー矢澤も惜しくも決勝進出はならず……。Ｂ決勝でのレースとなった。一方、３月の選考会の合宿でねんざを負い、思うような練習ができなかった設楽（政経２）は「ずっとまともに泳げていなかったけど思ったよりタイムはよかった」（設楽）と好感触を得た。200ｍ平泳ぎに出場した金子も不調を乗り越え、決勝で４位と手応えを感じた。「決勝の雰囲気が好き。冨田選手（中京大）や立石選手を脅かせるようになりたい」（金子）と表彰台入りする日も遠くはないだろう。

　ここ最近不調が続いている明大。今大会で好成績だった金子は「自分が成績を残すことでチームの雰囲気を良くしたい」と語り、清水主将は「今の雰囲気は良いとは言えない。インカレに向けてこれからチーム一丸となり、良い流れを作りたい」と気持ちを新たにした。今シーズン最後の全国レベルの大会となったジャパンオープン。選手それぞれが課題を見つけ、自身を見つめ直す大会となった。次は９月のインカレ。これから約３カ月、どれほど士気を高めチーム一丸となれるか、既に勝負は始まっている。