競技部との出会い

　インターハイ上位選手が名を連ねる競技部の中で、石田はといえば、特に成績を残してきたわけではない。高校時代、卓球部に入ってはいたものの、インターハイとは縁もゆかりもない、そんなレベルの選手だった。それでも「大学でも卓球を続けたい」。その気持ちだけははっきり自分の中にあった。そして高校の恩師に相談し連れてこられたのが、競技部の練習する西調布の合宿所だった。

　「何て球を打つんだろう…」。そこには、今までの石田の卓球レベルをはるかに超えた世界が広がっていた。台と離れたところで、ものすごい速さのボールを打ち合う選手たち。そしてそこには石田の知っている選手もいた。水野(営４)、小野主将（商４）、石崎（政経４）。「３人のことは高校のときから知っていた。卓球レポート（卓球専門雑誌）を読んでたけど、よく出てきていたから。自分はファンみたいなものだった」。石田が競技部でやっていくのは決して容易なことではない。だが「すごい…一緒にやりたい。自分も強い球が打ちたい」。石田は競技部入部を決意した。

入部後の苦難

　そう強い決心のもと入部したはずだったが、それでも練習は苦しかった。マネジャーをやるということを条件に入ったが、「レベルが全然違くて、ついていけない。泣きそうになった」。そう石田が語るように、並の選手が競技部に入るということは、大人の中に子供が一人混じっているようなもの。練習相手にさえならない。マネジャーとしても何をすればいいのか分からず、「いる意味あるのかな」。そんな気持ちもよぎった。

　そんな中、石田が考えたのは「自分にしかできないサポートの仕方もある」ということだった。「卓球で入学してきた選手たちが、普通に受験して入ってきた人たちと同じ授業ができるわけない。分からないから授業も途中で出て行っちゃう。でも学生なんだし、ちゃんと４年間で卒業してほしい」。

　自分にしかできないこと――選手たちに勉強を教えることで、石田は石田なりのサポートをしていった。

　またあやふやだったマネジャーの仕事も、次第に分かってきた。リーグ戦のバックアップ。ボールに部旗の管理、おしぼりに飲み物の準備、OBへの対応。やることは数え切れないほどあった。

　そんな石田に選手たちがくれたのは、「石田がいてくれて落ち着いた」「ありがとう」という感謝の言葉だった。そんな言葉が、「自分ができることなんて限られているけど、そう言ってもらえるのがうれしい」と、石田の活動のモチベーションにつながっていった。しかしその一方、「選手」としての石田の存在は段々と薄らいでいった。

選手としての自分

　そんな石田も４年生。今年が大学最後の１年だ。「バックアップもいいけれど、社会人になったらもうこんな風に卓球はできない」。そう思い決意した、全日本学生選手権予選への出場。シングルス出場は決めていたが、ダブルスは相手があって初めて出場できる。ほかの選手と比べ、レベルが格段落ちる石田にとっては関係のないもの…そう思っていた。

　そう思いながらも、ふと出た「ダブルスにも出たいな～」という言葉。本人もまさかできると思って言ったわけではない。だが「おれと組む？」。予想外の言葉が返ってきた。同じ４年生の鰐石（政経４）だった。「おれなんかでいいの」という気持ちと同時に「わにちゃんとなら絶対楽しくできる」。そう思った。「ミスしていいし、好きなようにやっていいよ。おれも好き勝手やるし」（鰐石）。今までの分を取り返すように石田は練習した。

　そして迎えた８月13日の大会当日、コートには石田と鰐石の姿があった。まだ予選１回戦。しかし石田と鰐石の台だけは、まるで代表決定戦のような盛り上がりを見せていた。石田のフォアが決まり、互いにほえガッツポーズをする、セット間には高山監督からアドバイスを受ける――そこにいたのはサポーターとしてではなく、間違いなく「選手」としての石田だった。そしてそんな石田に、ワンプレーごとに送られる声援。今まで石田が支え応援してきた、卓球部の仲間からだった。「こんな応援の中やるなんて、何だかこっぱずかしかったけどうれしかった」。

　結果は１セットを奪ったものの、３対１で初戦敗退。しかし試合が終わった瞬間、明治の選手たちからは、たくさんの惜しみない拍手が送られた。「すごく楽しかった。高山さんも自分みたいなのにも、わざわざ来てアドバイスをしてくれて。本当にうれしかった。卓球部に入って良かった。悔いはないです」。負けはしたものの、石田からは、やりきったという満足気な笑顔があふれていた。

　しかし石田の卓球部生活はこれで終わったわけではない。９日から始まる秋季リーグ戦。４年生にとっては最後のリーグ戦だ。石田は自らのことを「熱狂的な明治ファン」という。「明治が優勝してくれたり、個人が勝ってくれたりするとうれしいよね。熱狂的な明治ファンだから」。そんな石田にとって９日から始まるリーグ戦は、嫌でも気合が入る。明治の卓球部にあこがれ、ついには部員にまでなってしまった男、石田。今度はサポートする側で、「明治大学・卓球部競技部」のメンバーとして、優勝のため最後まで戦う。

◆石田篤史　いしだあつし　政経４　明大明治高出　171cm・65kg