ここで打たなきゃ、スラッガーの名が廃る。初回に押し出しの四球で先制、２回にこの日１番に座った太田創内野手（商３＝広陵）と加勢一心外野手（理工４＝札幌第一）の連続適時打で２点を追加するも、３回から６回までは三者凡退に抑えられていた。勝利を確信させるダメ押しの一打が欲しい中で迎えた７回、２死満塁の好機で打席には佐野恵。清水洋（慶大）が投じた初球の変化球を振り抜いた。打球はバックスクリーンへと飛び込むグランドスラムに。着弾点を見届けると、大きな雄叫びとともに右手拳を突き上げた。慶大２回戦に続く放物線を描き、これで打率はチームトップの４割へと到達。どの投手からも恐れられる長距離砲へ、佐野恵の本領発揮はまだまだこれからだ。
　勢いが止まらなかった。８回に無死一、二塁から吉田大成内野手（国際４＝佼成学園）の適時二塁打でさらに２点を追加すると、打線の歯車が回り始める。この回先頭から四球をはさむ７連打、打者15人の猛攻で一挙９得点。９回には８回にも適時打を放った中道勝士捕手（商４＝智辯学園）が中堅手を越える適時二塁打で、この日４打点目となる活躍を見せた。終わってみれば、スコアボードには「18」得点。加藤拓（慶大）以外のベンチ入り投手６人をマウンド上で思う存分に苦しませた。１、３回戦と力投した柳裕也主将（政経４＝横浜）を援護できずに涙をのんだ中、４回戦でようやくつかんだ勝ち点。チームの中で何かが吹っ切れたに違いない。

６回を３安打無失点に抑えた先発・水野

　負けられない重圧を感じながらも、右腕の投げ様はどこか楽しそうに見える。命運を託されたマウンドに上がったのは、２回戦にリーグ戦初先発で４安打完封の快投を見せた水野。２度目の対戦にマークしてきた慶大打線を前にしても、付け入るスキを一切与えずに役割を全うした。どの球種でもカウントが取れる制球力を見せつけると６回を３安打１四球。力みながらも自慢の直球で相手打線を差し込んだ。沈みのよいフォークでバットに空を切らせては、奪った三振は９つ。リードした牛島将太捕手（営４＝門司学園）との相性も抜群だ。チームの懸念材料の一つとされていた第２先発へ大きく名乗りを挙げた水野。次なる登板へ、計り知れない潜在能力がここにある。

　何としてでも初戦をつかみ取る。第３週を終えて単独首位へと躍り出た明大。ここまで痛感しているのは相手エースの攻略だ。それを打ち崩せないことには優勝戦線に生き残れない。空き週を挟み、次に迎えるのは法大戦。磐石の投手陣に粘り強い打撃陣を擁し、投打のかみ合った快勝を見せにいく。

［土屋あいり］