―リーグ１日目―

日大戦
　「初戦が大事。リズムをつかみたい」（竹綱主将・文４）。勝って勢いをつけたい初戦の第１ゲームに臨んだのはルーキー・吉田（農１）と寺下（営３）のペア。降りしきる雨の中、コートへ向かった。
　雨と初めてのリーグ戦という重圧が、吉田の動きを封じた。足元が滑り、フットワークを思うように取ることができない。序盤はなかなか自分のテニスができなかった。そんな中、苦しむ後輩を救ったのはパートナー・寺下。吉田をフォローしつつ一球一球を確実に打ち返していく。そんな先輩の援護が、吉田を覚醒させた。ゲーム後半から尻上がりに調子を上げ、ショットを決めていく。最後は速度のあるストロークで相手のミスを誘い、試合終了。プレッシャーにあえぎながらも、踏ん張りぬいて寺下と二人三脚で白星をつかみ取った。大健闘したルーキーを称えるかのように、メンバーたちは大歓声を浴びせた。
続いて第２ゲームに出場した竹綱主将・望月（政経４）ペアだったが、あえなく敗戦。チームカウント１－１から満を持して第３ゲームに挑んだのは、昨年のインターハイ王者・白井（営１）だ。
　球が彼の言うことを聞いているかのようだった。スマッシュ、ストローク、ロブを打ち分け、巧みにコースを狙っていき、確実に相手コートに落とす。球のコントロールは抜群だった。序盤は相手と競り合う場面も見られたが、ゲーム中盤から一気に攻め立て、相手を突き放した。終わってみれば４－１の圧勝。流れを再び明大へ引き戻した。
　ルーキーたちの活躍に、第４ゲーム、第５ゲームに出場した大熊（法２）・今井（農３）ペア、桑山（農２）・堂野（営２）ペアも奮起し、見事勝利。チームカウント４－１で日大を下した。

日体大戦
　初戦をものにし幸先の良いスタートを切った明大。次に迎えた相手は日体大だ。
この試合でも第１ゲームを任されたのは吉田・寺下ペア。緊張もほぐれ本調子に戻った吉田は機敏な動きを見せ、日体大を相手に付け入るスキを与えず、互角以上の試合を展開した。序盤から流れは明大ペース。息のあったプレーを見せ５－１でこのゲームを奪った。
　続く第２ゲームに出場した竹綱主将・望月ペアも、先の日大戦で唯一敗北した悔しさを吐き出すかのように鋭いスマッシュを容赦なくたたき込んでいく。だが、それでも食い下がってくる相手を振り切ることができず、追いつ追われつのシーソーゲームを強いられた。しかし、相手のほうが一枚上手だった。終始均衡した試合だったが粘り切ることができず、白子を知り尽くしているはずの男たちがここでもまさかの敗戦を喫した。チームの大黒柱としての意地を見せられなかった二人。悔しさに満ちた表情を浮かべながら、続く白井に次の試合を託した。
　先輩の借りは必ず返す――。もはや大物の貫録を漂わせながら、第３ゲームに臨んだ白井。しかしその白井もなかなか攻撃の糸口をつかめず、ゲームは接戦となった。激しい打ち合いの音だけがコートに鳴り響く。だが疲れも出たのか５セット目をストレートで奪われると、終盤は崩れてしまう。なかなかショットが決まらず、自身のミスも絡んで敗戦。タイブレイクにまでもつれこむ粘りを見せた白井だったが、あと１点が遠かった。
　チームカウント２－１。重苦しい空気が漂い始めていた。もう負けられない。チームの窮地を救ったのはやはりこのペアだった。運命の第４ゲーム。コートに立ったのは大熊・今井ペアだ。第１セット、第２セットと先取されるも、エースペアが本領を発揮したのはここから。「自分にできることをすべて出す」（大熊）。持てるすべての力を一球一球にぶつけた。大熊の力強く鋭いショットと今井のラリーを許さない速攻に相手は手が出ない。二人のコンビネーションが相手を追いつめた。最後は大熊のスマッシュが相手コートを貫き、第５ゲームへ望みをつないだ。

　いよいよ迎えた最終ゲーム。何が何でも勝ちたい桑山・堂野ペアだったが残酷なほど相手のスマッシュが次々と決まり、なす術もなくゲームセット。「全勝で最終戦を迎えたい」（望月）という目標は無情にも打ち砕かれ、１勝１敗でリーグ１日目を終えた。

―リーグ２日目―

　前日の雨はすっかり上がり、雲一つない青空が広がっていた。朝からじりじりと太陽が照りつけ、夏を感じさせるような気温の中で団体戦最終章が幕を開けた。

中大戦
　前日の雨のせいで延期となった中大戦は厳しい戦いになった。来月の全日本王座を懸けた試合で、チームの先陣を切ったのはエース大熊・今井ペア。「初戦が全て」（大熊）と意気込んで臨んだ第１ゲームでまさかの展開が待っていた。
　「入りが悪すぎた」（今井）。序盤から相手のペースだった。今井のボレーは相手に返されなかなか決まらない。大熊のショットもエンドラインを大きく超えアウト。さらに相手にはエンドラインぎりぎりにボールを落とされ、１点しか奪えず１セット目が終了。その後も明大のミスでポイントを失うなど、もったいない場面が見られた。
　今大会、常に４番手として出場していた大熊・今井ペアだったが中大戦では第１ゲームに出場。中大のオーダーを見て、全員でミーティングした結果、決まったことだという。「みんなにとってはやりづらい相手だったけど、自分たちはそうでもなかったから」（今井）。チームのエースとして成長し続けてきた２人に全員の期待が懸かった大事なゲームとなった。だからこそ負けるわけにはいかなかった。大熊は続くラリーを制し、モットーである粘り強さを見せつけた。今井の調子も上がり始め、相手コートにスマッシュをお見舞いする。粘りを見せる二人に、ベンチからは大きな声援が飛び交っていた。それに応えるかのように、コートにも２人の大きな声が響く。その後もボールを必死に追い続け、なんとか２セットを勝ち取った大熊・今井ペア。しかし、「挽回は難しかった」（大熊）と最後まで中大のペースが崩れることなくゲームは進み、逆転叶わず２－５で２人はコートを後にした。「緊張やプレッシャーがなかったわけではない」（今井）。チームの期待を一身に背負うこと。それと同時にそのプレッシャーにも打ち勝つこと。それがエースに課せられた任務でもあり、 エースである証拠なのだ。
　続く竹綱主将・望月ペアも最上級生の意地を見せることができず、１－５で敗北。途中、望月のボレーで連続ポイントをもぎ取り、竹綱主将も大声を上げ力いっぱいショットを打ち込みポイントを稼ぐ。しかし、相手は明大のミスを誘い次々とセットを勝ち取っていく。望月は悔しさのあまりラケットを振り下ろし、「話にならない」と竹綱主将は実力の差に肩を落とした。
　中大の流れから逃れることができない明大。このまま負けてしまうのか――。そんな不安を打ち消す救世主がコートに姿を現した。１年生ながらシングルスを任され、前日から大活躍の白井だ。１セット目から落ち着いた表情でゲームに臨み、１点１点を確実に抑え４－０と見事にストレート勝ち。それまで続いた中大の流れをここで断ち切った。「（相手に）向かっていってくれて、頼もしかった」（大熊）とすでにチームには欠かせない存在となったはずだ。本人にとっても「思い通りのテニスができた」（白井）と満足な試合となった。

　第４ゲームは桑山・堂野ペアが積極的な攻撃を仕掛け、５－２で勝ち取った。桑山の鋭いショットが相手コートに打ち込まれ、堂野も華麗にボレーを決めるなど２人は終始積極的なプレーで相手を攻め続けた。無理だとわかっている球にも、どんなに厳しい体勢であろうと飛び込んでいった桑山と堂野。白井に続いて明大の流れを引き寄せることに成功した。
　打たれたら打ち返す。取られたら取り返すまで。まさに一進一退の展開となった運命の第５ゲーム。明大からは吉田・寺下ペアが出場した。両者互角の戦いで一歩も譲らず、セットカウント４－４でタイブレイクへ。明大は寺下の回転ボレーと吉田のロングショットで得点を重ねたが、最後は相手の強力なボレーに対応することができずゲームセット。吉田は「大事な試合で勝てなかったのが申し訳ない」と１年生として、チームの一員として責任を感じていた。
　結局、明大はチームカウント２－３で中大に惜敗。全日本王座出場のチャンスをつかむことはできなかった。

☆東経大戦☆
　悔しい中大戦とは打って変わり、切り替えて臨んだ東経大戦はどのペアも危なげなく勝利を収めた。シングルスで白井が２－４と第３ゲームを落とすものの、そこは上級生がフォロー。竹綱主将・望月ペアはひときわ大きな声を出しチームを引っ張った。大熊・今井はストレート勝ちで勝利を収めプレーでチームを引っ張った。結果、出場したすべてのペアが各ゲームを勝ち取り、明大は４－１で東経大に勝利した。

☆早大戦☆
　気温もさらに上昇し、風も吹き始めた中行われた団体最終戦。全勝で早大と当たるという当初の目標は果たせなかったものの、選手たちは笑みを浮かべながら試合に臨んでいた。
　第１ゲームの竹綱・望主将月ペアは０－５とあっという間に決着のつく試合となってしまった。しかし、続く白井・堂野ペアが粘りのあるゲームを見せた。今大会で初めて、白井がダブルスに出場。しかも相手の前衛は高校時代のペアだという。相手のすべてをわかりきっていた白井は「（相手が）嫌なところを攻めていこう」と誓っていた。堂野との息もぴったり合い、早大相手に落ち着いたプレーを見せた白井。相手の強烈なボレーにも正面から向かっていく。会場を沸かせるほどの長く激しいラリーでは、焦らず確実に相手コートへ球を打ち込みポイントを稼ぐ。一方、堂野も的確なボレーで白井をフォロー。また、途中に堂野がサービスエースを決めるなど早大相手に４－４と同点。タイブレイクを迎える。夏のような暑さが体力を奪う最終戦。もはやここからは体力勝負だった。互いに譲らず取っては取られの状況が続くも、白井のネットから、相手に付け込まれこのゲームを落としてしまう。あと１歩のところで決めきれない。届きそうで届かない１点がもどかしい第２ゲームとなった。
　第３ゲームのシングルスに姿を見せたのは桑山。プレーの合間に見せる笑顔が、試合を楽しんでいる彼をより一層際立たせた。しかし、試合はもちろん真剣そのもの。相手が早大ということもあり、シングルスでも厳しい戦いが強いられた。左に右に相手の打つショットに合わせコートを駆け回り、疲れを感じさせないプレーを見せつけた。取られては取り返し３－３でタイブレイクへもつれ込んだが、最後は踏ん張り切れずゲーム終了。ここで明大の敗北が決定してしまう。
　ここまで３ゲームを落とした明大に、もう勝利の可能性はない。「それでも勝ちたかった」（大熊）。それが選手の心だ。しかし、第４ゲームの吉田・寺下ペアが３－５で敗北を喫し、最終ゲームの大熊・今井ペアも同点でタイブレイクに持っていくものの勝利をつかむことはできなかった。
　最終的に明大は１部４位という成績で、春季リーグ団体戦の幕を閉じた。

　昨秋のリーグ団体戦２位という好成績から、今季のリーグ戦には選手全員が優勝を信じて臨んでいた。しかし、結果は４位と昨秋の成績を越えられず、全日本王座への出場権も手にすることはできなかった。選手たちには悔しさしかないだろう。「所々で甘さが出て、締められるゲームも締められなかった」（大熊）。振り返れば振り返るほど悔しい思いが溢れ出す。
　今回のリーグ戦を通して「もっとサーブ、レシーブで攻められるように」（竹綱主将）と、課題が明確となった。チームの課題だけではなく、「もっと展開力がほしい、安定したい」（桑山）、「攻撃的なレシーブ力を身につけたい」（今井）と、試合を通してそれぞれが自分の課題を見つけた。来月は東日本インカレが待っている。選手たちは課題を克服し、今大会のリべンジを誓う。目の前にある１試合を大切に、どんな相手にも向かっていく気持ちを忘れずに、次こそ優勝への道を突き進んでほしい。