硬式庭球部 ラストイヤーに見た 雲外蒼天／卒業記念特別企画
関東一を決める関東学生トーナメント（以下、春関）において、最高成績が２回戦敗退であった町田晴（文４＝四日市工）。４年目にして明大では８年ぶりの準優勝を成し遂げた。ケガ、２回戦の壁、苦難を乗り越え栄光をつかむ姿は、記録以上に記憶にも刻まれるものだった。
◆５・９～20 関東学生トーナメント（大宮けんぽグラウンド）
▼男子シングルス ❷町田
▼５・17
［男子シングルス４回戦］
〇町田 ２｛６－３、６－２｝０ 脇坂（慶大）
［男子シングルス準々決勝］
〇町田 ２｛６－４、６－２｝０ 石井（中大）
雨天が重なり大会日程の延期が続いた春関本戦６日目。男子シングルスの４回戦、準々決勝が同日に行われるハードな一日となった。しかし町田はどちらもストレート勝ちに収め準決勝進出を決める。「勝った瞬間は脱力できた。素直にうれしい」。２試合ともに突き上げた拳には喜び、安堵（あんど）、そして今まで乗り越えた苦労が詰まっていた。
３年次の春関は２回戦敗退に終わった町田
１年前、３年次の春関は右肘のケガからの復帰戦であった。「プレーでも気持ちの面でも負けていた」。勝負どころで弱気になってしまい、ゲームカウント１―２で２回戦敗退に終わった。「何をしているんだろう」と悔しさが募ると同時に、この経験が町田に火を付ける。「自分の中では一切妥協なく努力してきた」。１年間かけて死ぬ気で練習を重ね、技術、メンタルともに向上させた。そして１年前にはなかった自信を手にし、迎えた最後の春関。今まで一度も越えられなかった２回戦の壁を突破し、決勝進出までたどり着いた。
その後、惜しくも決勝で敗れるが、明大に８年ぶりとなる準優勝をもたらした。『どんな試練でも、努力して乗り越えれば快い青空が待っている』。まさに雲外蒼天（うんがいそうてん）と言える快進撃だ。この勢いは春関以降も続いた。8月の全日本学生選手権（以下、インカレ）で明大では６年ぶりの単複ベスト４を果たし、関東大学男子１部リーグ戦でもチームの支柱として活躍した。今年度確かな成績として花開いた努力のかたちは、残る後輩たちへ引き継がれるはずだ。
最後に少し個人的な話をします。私は硬式庭球部担当に就いた当初、テニスのルールが何一つ分かりませんでした。さらに、朝９時から長い時は夜８時までテニスコートにいたことや、酷暑のインカレ取材、寒さで震えながら試合開始を待った３年前の春関取材……と挙げればキリがないほど、つらかった思い出が硬式庭球部取材にはたくさんあります（笑）。それでも最後まで続けられたのは選手、監督をはじめ関係者の皆さんの温かさのおかげです。しんどい取材であっても「この人たちの活躍を伝えるためなら……！」とサムネイルを作成したり総括記事を執筆したりと踏ん張り、頑張ることができました。特に記者３年目は、今回記事にした試合をはじめ、感動して泣きそうになるくらい、取材に行くことが楽しみになるくらい、硬式庭球部取材に熱中できました。本当にお世話になりました。この場をお借りして感謝申し上げます。明大硬式庭球部の未来が晴れ渡る空のように明るいことを願って――。
硬式庭球部の皆さんありがとうございました！
［出口千乃］
