亥年に起こした奇跡の逆転劇 40度目リーグ戦優勝！
走り出した紫紺の猪は止められない。東京六大学春季リーグ戦で40度目の優勝を飾った。島岡吉郎元監督（昭11政経卒）ゆかりの〝イノシシワッペン〟を30年ぶりに復活させ挑んだ今季。開幕黒星スタートから破竹の勢いで10連勝（１分け含む）し、５季ぶりの天皇杯を手にした。
好チーム
待ちに待った瞬間だった。森下暢仁主将（政経４＝大分商）が最後の打者を三振に斬る。紫紺に染まる神宮で、笑顔のナインが歓喜の輪をつくった。チームがまとまったから勝てた――。よく耳にする言葉だがこれほどふさわしいチームもない。開幕前、下馬評は高くなかった。エース・森下を中心に投手陣は充実。しかし、野手陣は、開幕スタメン全員が規定打席に一度も到達しておらず「みんな不安だった」（添田真海内野手・法４＝作新学院）。実際、チーム防御率がリーグ１位、一方のチーム打率は４位と前評判通りの成績。それでも頂点に立てたのは、数字に表れない〝チーム力〟があったからだ。
「誰かが駄目でも誰かがやってくれる」（北本一樹内野手・文４＝二松学舎大付）。それを象徴した試合が優勝を決めた法大２回戦だ。序盤、投手陣がつかまり７点ビハインドに。それでも「負けない雰囲気があった」（森下）。４回表、日置航内野手（商１＝日大三）の初安打となる適時打で反撃開始。北本ら主軸の一打も絡み徐々に追い上げると、８回表に代打・松下且興外野手（商３＝九州学院）が適時二塁打を放ち逆転に成功。劇的勝利で栄冠をつかみ取った。「どこよりも全員で戦った」（喜多真吾内野手・法４＝広陵）今季の明大。戦いながら磨き上げた強みを、集大成として見せつけた。
決意の涙
「本当にごめん」。開幕戦後のロッカールーム。目に涙を浮かべ謝罪する背番号〝10〟の姿があった。「見たこともないようなひどい投球」（善波達也監督）と振り返るほどこの日の調子は最悪。０―４と完敗だった。「初戦を落としたら終わり」。意気込んで臨んだマウンドで迷惑を掛けた自分が許せなかった。それまでは「自分の結果さえ良ければいいタイプ」（北本）。初めて見る涙に周囲は衝撃を隠せなかった。それでも、口下手な主将が思いを吐露したことで「二度と暢仁（森下）を泣かせない」（北本）。沈んでいたチームがもう一度団結し、そこから明大は負けなし。森下もキャリアハイの成績、満票でのベストナインと投球でチームをけん引した。主将の人間力に仲間が動かされた、今季を語るに欠かせない時間だった。
猪突猛進
まだまだ先へと突き進む。「今年は明治の年」（善波監督）とスローガン『猪突猛進』にふさわしい戦いぶりを見せてくれた明大ナイン。前回の優勝をエース兼主将として経験した柳裕也選手（平29政経卒・現中日ドラゴンズ）も「強い明大というのはすごく誇らしい」と後輩の活躍を祝福した。その柳世代以来の春秋連覇、日本一という使命がこれから残されている。「一丸となって日本一を目指したい」（森下）。全国の頂点に立つその日まで、猪軍団は猛進を続ける。
【小野原琢真】
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