関東71チームの頂点に立った！ 24年ぶりＶ
24年ぶりの優勝で全日本を決めた。千田京平主将（農４＝花巻東）率いる新チーム初の公式戦となった今大会。トーナメントを勝ち抜き迎えた決勝の相手は、昨年度の優勝校である東洋大。序盤から得点を重ねていくと、先発の高島泰都投手（法２＝滝川西）が完投し、８―２で試合を制した。関東王者となり、チームが目標に掲げていた８月の全日本大学選手権への切符を手にした。
関東王者
全員野球で頂点に立った。決勝６回裏１死満塁のピンチ。鋭い打球に竹村律生内野手（営４＝佐野日大）がジャンプ一番。ファインプレーで併殺に抑え「流れを完全に持ってくることができた」（高島）。高島が２失点完投、打線は８得点で、24年ぶりの偉業を達成した。
劇的勝利で波に乗った。２回戦の法大戦。昨年度リーグ戦で全敗の難敵に「一番のヤマ場で一番厳しい試合」（原晟也内野手・情コミ２＝彦根東）を繰り広げた。延長10回裏、満塁の好機で谷口秀斗内野手（営２＝広陵）が左前適時打を放ち、サヨナラ勝ち。準決勝・国士大戦でもサヨナラ勝ちと「負ける気がしなかった」（武田眞捕手・政経３＝明大中野八王子）。チームは一戦ごとに勢いを増し、優勝杯をかっさらった。
意識改革
部のモットーは自主性。試合も練習も自分たちで伸び伸びやる。しかし、昨年度はそのチームカラーが「甘えにつながってしまった」（竹村）。練習から参加率が低く活気がない。さらに「体調不良」の一言で練習を休めてしまう暗黙のルールが横行していた。その結果、関東大会の２回戦敗退から始まり、春秋リーグ戦も５位と低迷。「目標がなくバラバラ」（千田）。団結不足は逆転し切れない粘り弱いチームを生んだ。
新チームでは個人で動くのではなく、集団で動くことを意識。「勝つ集団をつくりたい」（千田）。その思いを、主将が練習からチームに浸透させた。足りない部分を明確化し、メニューを作成。さらに全員で一日一日テーマを持って、練習後には反省点を共有。目標もスタメンも自分たちで決める。格段に厳しくなった練習でも「つらいことを乗り越えると盛り上がる」（竹村）。その成果が一番に表れたのが法大戦だった。延長10回に勝ち越しを許し、崖っぷちに。それでも全員が諦めずにサヨナラ勝ちにつなげた。言葉だけでなく行動でも引っ張る「怖い主将」（武田）に周りが付いていく。それぞれの自主性が一つの方向へ向き始めた。
日本一へ
原点から頂点へ。「自分がどうやって貢献したいかをみんなが考えてくれた」（千田）。今年度の強さは全員が主役になれること。試合ごとに投打のヒーローが誕生し、チームの勢いにつながった。結束力で「足りないところをチーム全員でカバーしてきた」（高桑一真外野手・商３＝日大二）。関東制覇の次は、集大成となる全日本大学選手権。「４年間、このチームで勝ちたいから野球をしている」（千田）。この優勝が野球の楽しさと勝利の喜びを気付かせてくれた。もう一度熱い野球を、熱い明大を。日本一と胸を張れる日まで挑戦は続く。
【中澤美月】
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