１点に泣く… 後半失速３位に転落
◆４・14～６・３ 東京六大学春季リーグ戦（神宮球場）
▼明大――３位
〝奪冠〟には惜しくも届かなかった。明大は開幕から３カード連続で勝ち点を奪取。しかし慶大との天王山を落とすと、法大にも連敗。３位でリーグ戦を終えた。３季連続で優勝を逃したのは７年ぶり。不完全燃焼の春となった。
１点足りず
何度も見た光景だ。接戦を勝ち切り、ベンチを飛び出す相手選手。対照的にうなだれる明大ナイン。敗れた６試合全て１点差、サヨナラ負けは３度を数えた。「『あの時こうしていれば』という課題はいろいろある」（越智達矢外野手・営４＝丹原）。悔しさだけが残るシーズンだった。
何が足りなかったのか。負ければ優勝が消える慶大２回戦では伊勢大夢投手（営３＝九州学院）が完封勝利。法大１回戦では最終回に３点差を追い付くなど、粘りは見せた。「本当にちょっとの裏返しできっと勝てる」（善波達也監督）。チーム打率２割９分５厘はリーグ１位。ベストナインには六大学最多の４人が選出された。優勝できるだけの実力はあるはずだった。
厳しさ欠如
敗因は「雰囲気の甘さ｣。選手も指導者も口をそろえた。開幕前、指揮官が語ったチーム状況。「少し緩い感じ。良い方に出ると信じているけど」（善波監督)。不安は的中した。仲は良いが、指摘の声が出ない。同じミスを繰り返し、戦う集団になり切れなかった。特にミスが目立ったのは捕手だ。単調な配球や捕逸に許盗塁。どの選手も信頼を得られず、スタメンは変動的に。善波監督は慶大の郡司裕也を引き合いに出し「総合力で差がある」と底上げを求めた。新たな扇の要の台頭が叫ばれる。
東大との開幕戦では星野仙一氏（昭44政経卒）の追悼セレモニーも挙行。「優勝を届けたかった」（吉田有輝主将・商４＝履正社)。この結果には闘将からの叱咤（しった）が聞こえてきそうだ。秋こそは天国の先輩に優勝を、そして日本一を。厳しい夏を越え、神宮に帰ってくる。
【楠大輝】
