最速154㌔ 星
快速右腕がさらなる進化を遂げる。星知弥投手（政経４＝宇都宮工）は最速１５４㌔の直球が魅力の投手だ。昨年は救援として欠かせない存在に定着。成長の跡を残した。背番号「11」を背負う今季は先発転向も視野に挑む。
進化した直球
理想は「分かっていても打てないストレート」だ。星の代名詞といえば直球。１年次秋の東大２回戦で１５４㌔を計測するなど、剛速球を武器に下級生時代から登板機会を重ねた。しかし１５０㌔を計測するスピードガンの表示とは裏腹に直球を痛打されることも多かった。「スピードだけじゃ通用しない」。３年次からは直球の伸び、切れといった質を磨き上げる道を選んだ。すると３年春には救援陣の軸として防御率２・08を記録し、秋には投球回数の１・５倍近い三振を奪った。「一番自信があるのは真っすぐ｣。球速を抑えてでも質を求めることにより空振りの取れる速球に進化。スピードガンには出ないすごみが加わった。
勝利への責任
「真っすぐを生かすための変化球」。今オフはその強化にいそしんだ。さまざまな握りや投げ方を試すなど試行錯誤。投球練習では約半分の球数をスライダーに割いた。この取り組みが実を結び、昨季投球の大半を占めていた直球、ツーシームの２球種に頼る投球から脱却。投球の幅が格段に広がった。オープン戦序盤こそ手探りの状態が続き苦しんだが、先月24日の国学院大とのオープン戦では９回２失点完投勝利。「投げ込んだ成果が今出ている」。開幕を前に結果も出始めてきた。
この１年に全てを懸ける。昨季までは救援の役割を担っていた星。しかし今季は「４年生がやらなきゃチームは勝てない。そのためには自分が先発すること」と先発への意欲を口にした。勝利へ導かなければいけないという責任は十分にある。「チームを勝たせる投球をしたい」。強い思いを右腕に乗せ、白星を手繰り寄せる。
【原大輔】
