このままでは終われない。前カードでは法大に２連敗。２カード続けて勝ち点を落とすと、５週目にして自力優勝の可能性が消滅した。今カードの対戦相手は猛打を武器に無敗で首位を独走中の早大。優勝の望みが薄くなったとはいえ、宿敵相手に簡単に勝ち点を渡すわけにはいかない。プライドを懸けた明早戦を制し、紫紺の誇りを取り戻す。

　今季無敗で首位を走る早大。その原動力は強力打線にある。打率20傑にレギュラー８人全員が名を連ね、トップ３を独占。チーム打率は驚異の３割３分５厘を誇り、どこからでも点が取れる打線と言える。その中でも別格なのが、対照的な２人の強打者。昨季打率５割１分４厘で首位打者に輝いた茂木は、今季もここまで４割３本塁打と絶好調。１年次から明大を苦しめ続けている天才打者は、その小柄な体からは想像もつかない豪快なスイングで広角に打ち分けてくる。「スイングスピードが群を抜いている」（高橋監督）と監督からの信頼も厚い。また、今季から４番に座った丸子は187cm、97kgの恵まれた体格を持つ長距離砲。３年次まで出場機会に恵まれていなかったが、最終学年になり覚醒。中堅から右への打撃が特徴で、リーグトップの打率５割をマークしている。ここまで開幕から全試合で安打を記録しており、勢いはとどまることを知らない。
　最小失点に封じ込めたい。やはりカギは守備力。適時打以外の余計な失点を与えないことが重要になる。法大２回戦では失策からの大量失点で落としただけに、守備を立て直しは必須だ。坂本誠志郎主将（文４＝履正社）、上原健太投手（商４＝広陵）のバッテリーを中心に抑え込みたい。

　投手陣には安定感がある。ここまでチームを引っ張っているのが、２年生エース・大竹だ。昨季ルーキーながら開幕投手を務めた技巧派左腕は冬を越えて着実に成長。ここまで防御率0.72、３勝とエースに相応しい成績を残している。出どころの見えにくいフォームから投げ込まれるキレのある直球を軸に、完成度の高い投球をしてくる。第２戦の先発に予想される竹内は、通算19試合に登板し未だ負けなし。今季はやや調子を落としているだけに、ここで土を付け勢いに乗りたい。法大２回戦で５回を５奪三振無失点の快投を見せたルーキー・小島にも警戒が必要だ。ここまでチーム最多の４試合に登板し防御率0.00。救援での登板が続いているが、満を持して先発マウンドに立つ可能性もある。
　左腕トリオ撃破へ。前カード２試合で６安打と大暴れした高山俊外野手（文４＝日大三）の打棒に期待が懸かる。また、昨季早大戦で満塁弾を放っている石井元内野手（文４＝履正社）、法大１回戦で本塁打を含む２安打２打点を挙げた坂本、２人の右打者の働きも左腕攻略への重要なカギになる。黄金世代の意地を見せたい。

　連敗すると、早大の優勝が決まる。一戦必勝で立ち向かってくるのは間違いないが、目の前で胴上げを許すわけにはいかない。意地と誇りを懸けて宿敵撃破へと挑む。

［萬屋直］

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対早大戦　
５月16日　11時試合開始予定（三塁側）
５月17日　13時試合開始予定（一塁側）

神宮球場アクセス
・東京メトロ銀座線　外苑前駅より徒歩３分
・都営大江戸線　国立競技場駅より徒歩７分
・JR総武線　信濃町駅より徒歩10分　千駄ヶ谷駅より徒歩15分

過去の早大戦スコア

シーズン	スコア	成績
14年秋	○８－３	優勝
	○７－０
14年春	●０－２	３位
	○８－１
	●３－８
13年秋	○３－１	優勝
	●１－４
	◯５－４
13年春	●１－10	優勝
	△２－２
	◯９－１
	◯５－１
12年秋	◯３－２	４位
	○７－０
	●４－０
12年春	△３－３	４位
	●２－３
	◯６－３
	●６－７
11年秋	◯４－１	優勝
	●３－６
	◯９－４
11年春	◯４－２	４位
	◯７－０
10年秋	●２－４	４位
	●１－２
10年春	◯３－０	３位
	◯５－２
09年秋	●２－４	優勝
	●２－８
09年春	●０－７	３位
	◯５－３
	●２－４
08年秋	●１－３	３位
	△０－０
	●０－３
08年春	◯４－３	優勝
	●０－３
	○２－０