昨春は個人の成績だけで見ると、投球回数、奪三振など自己記録を上回る記録が多く出た、最高のシーズンだった。投球回数は65イニングを投げ、それを上回る68の三振を奪った。それでいて、四死球は７つに抑えるという、制球力も光った。特に全カードの第一戦目、いわゆる“エース対決”では無類の強さを発揮。５試合で二つの完封を含む４完投で５勝を挙げた。

　しかし、初戦以外の登板では、本来の実力を発揮できなかった。そのため、チームは勝ち点を落とすケースが必然的に増えた。「勝てなきゃ意味がないんです」の言葉には、たとえ５勝を挙げていても、勝たなければいけない試合で敗戦し、エースの責任を果たせなかった悔しさが込められている。

　その悔しさをばねに挑む今シーズン。今季は新たに取り組んでいる練習や課題はないが、フォームをマイナーチェンジした。「大きくは変えていませんが、タイミングが良くなりました」と手応えを感じている。調子は「良くも悪くも普通です」と、調整は順調だ。夏のオープン戦では日大戦で４失点だったものの、巨人とのオープン戦では３回を無安打で抑えており、開幕に不安はない。

　野村にとってラストシーズンであり、またラストチャンスである秋季リーグ戦。「このメンバーでやるのも最後ですし、優勝して少しでも長く野球をやりたいです」と意気込む。そして「そのためには勝つ以外にないです」。勝利に飢えた最強右腕が導かれるのは、果たしてどのようなシナリオなのか。２カ月間の明治・野村最終章が今始まる。

◆野村祐輔　のむらゆうすけ　商４　広陵高出　177㎝・75㎏　右／右