リーグ後のオープン戦では先発はほとんどせず、リリーフに回った。新しく与えられた役割で、今までにない感覚を覚えた。「いい場面で、いい緊張感で投げられるのは今後の自分のためになりました」。その中で、直球に確かな手応えを感じた。「短いイニングの分、真っすぐで勝負していける。調子はいい感じです」。その言葉通り、オープン戦では要所で直球勝負。自信をつけたストレートの威力は春とは見違えるほどだ。

　直球だけではない。オープン戦でも変化球のキレは一段と増していた。持ち球のカーブ、スライダー、チェンジアップ、ツーシームを多彩に操り、次々と三振を奪っていく。しかし、秋のリーグでは変化球を巧みに交えて三振を…というピッチングは望んでいないようだ。「リーグが始まると研究されて変化球もすぐに見抜かれてしまうから、ここは真っすぐで勝負していきたいです」と直球へのこだわりを強く見せる。取材に対し「特徴のない投手」と答えた１年前の関谷はどこにもいない。技術的にも精神的にも成長した関谷に、確かな期待が膨らんだ。

　春は期待に応えられなかった。リーグ前のオープン戦では東京ガスを相手に５安打完封勝利。低めに集まる伸びのあるストレートに、一冬超えてキレを増した変化球。制球力も申し分なく、まさに絶好調の状態だった。誰もが関谷の活躍を信じて疑わない、好調のまま迎えた春。開幕２回戦目、先発を任せられた関谷だが、思うように球が走らず４回でマウンドを退く。その後も調子は上がらず一度はベンチを外されてしまった。それでも後半は調子を取り戻し、ストレートは自己最速を更新する148kmをマーク。上昇気流に乗ったものの、前半の不調は大きく影響した。「最初の２回で崩され、修正ができないままリーグを終えてしまいました。神宮慣れしていたつもりだったが、緊張が大きかったと思います」と、メンタル面での弱さも実感した。また新人戦では登板がない中で明治が優勝。「うれしかったが、寂しくもありました」と悔しそうに笑った。

　今季は４年生と過ごす最後のシーズン。不調の時もすかさずアドバイスをくれた先輩投手である野村（商４）を「いい形で次のステージに送り出してあげたいです」という気持ちが大きい。「春は申し訳ない気持ちでいっぱいでした。秋は４年生ラストイヤー。何とか貢献できるピッチングがしたいです」。春の苦い経験が、今の関谷を突き動かしている。

　「自分の与えられた役割をこなしていくだけです」。経験とスキルを積んだ関谷のピッチングに、リーグ優勝の命運を託してみたくなる。

◆関谷亮太　せきやりょうた　政経２　日大三高出　180・82kg　右／右

次回のＴＯＹＫＯＢＩＧ６秋2011は９月８日（木）、阿部（寿・情コミ４）、中村（将・法４）、島内（法４）をアップ予定です。お楽しみに。