不安視された始動

　「これだけ戦力が揃っても勝てないのか」。神宮の秋天に、ファンの悲鳴がこだました。３年ぶりの栄冠を目指した昨年の藤田体制。しかしその願いは届かなかった。

　そして、彼らの思いを受け継いだのは佐藤主将（政経４）を中心とした「優勝経験なし」の選手たち。新チーム発足直後の主将は「優勝を目指す」（佐藤主将）と力強く語ったが、神宮経験の浅い彼らを懸念する声は少なくなかった。対する早稲田は日本一のメンバーが多く残る盤石の体制。今年はより厳しい戦いが予想された。

　しかし、一つの出来事がその後の流れを大きく変えることになる。

すべてのスタート

　善波新監督就任。

　このニュースはチームの雰囲気を一変させた。「コーチ時代から的確な助言をくれ、頼れる人」（梅田・政経４）。そんな信頼厚き新指揮官は、就任直後から早速改革に着手する。そして、チームは怒とうの勢いで変ぼうを遂げていく。

　「競争心」。善波メイジのキーワードは、これにつきる。多くの主力が抜けた今季、善波監督はその弱点を逆手に取り、選手たちの競争心をあおった。「どんどん選手を競わせチーム全体の力を上げたい」（善波監督）。象徴的だったのは静岡で行われた春キャンプ。メンバーに選ばれた選手も、守備に問題があると府中での徹底強化を命じた。沼津から府中へ送り返すという心苦しい英断もチームのためなら、と指揮官はいとわない。代わりに府中での努力が認められたものは沼津に呼ばれた。そうして毎年２、３人の入れ替えが、今年は10人近くに増えていった。

　オープン戦に移っても、それは続いた。１軍２軍の入れ替えは毎試合行われ、オーダーには毎日違う名前が並ぶ。日程を消化するにつれ「期待できる選手がどんどん出てきている」（善波監督）と思い描いた通りの展開に指揮官は目を細めた。チームは確実に、軌道に乗り始めていた。
　

善波イズムの体現

　監督への信頼も、善波カラーの浸透を加速させた。「指導が熱く、目的もわかりやすい」（佐々木・政経４）。選手たちは監督の意図に応えようと奮闘した。入れ替えの激しい環境は選手の刺激となり「練習で全く気が抜けない」（荒木郁・政経２）。二軍に降格した選手も、あきらめることなく必死にアピールを続けた。「場所を見つけて練習する選手が多い」（佐藤主将）と自主的な姿勢も生まれている。その甲斐あってオープン戦では、最激戦区の投手陣が目覚ましい活躍を見せた。気がつけば、当初の不安は杞憂（きゆう）に過ぎなくなっていた。
　

真価を見せるとき

　激しい競争を勝ち抜いた選手たちは自信に満ち溢れている。もう、不安だとは言わせない。「監督のために、絶対優勝したい」（佐々木）。

　新監督とともに、栄光を。善波メイジの挑戦が始まる。