秋季リーグ開幕戦となる対立大１回戦。再び神宮のフィールドに明治ナインが姿をみせた。試合開始直前。打順を映す電光掲示板には、アナウンスと共に見覚えのある選手名が映し出されていく。ただ一人の、ルーキーを除いて――。
　１年生ながらにして、６番ライトで初のスタメン出場を果たした小道順平(法１)。ケガをした正右翼手・齊藤 (陽・商３)の代わりとして、大抜てきされた。この日、小道は初出場だったにもかかわらず4打数２安打1打点。試合には敗れたが、自身初のタイムリーを放つ活躍ぶりを見せた。この突如すい星のごとく現れたルーキーは、一体どんな選手なのだろうか。彼の明治へ入学するまでの経緯と、現在の心境について迫った。

　小道が明治に入学を決意したのは、高校野球から退いた後のことだった。
「もともと六大学で野球をやりたい気持ちがあった」。
　しかし高校で野球に明け暮れていたころは、どこの大学に行きたいのかを考えたことはなく、どこが強いのかさえも興味がなかった。引退後、小道は初めて明治の野球と出会う。「雰囲気が良いと思った」。高校時代の活躍が目に留まり、明治関係者からの誘いが来たのは間もなくのこと。まるで何かに導かれるように、小道は明治へ進学を決心した。 　

　東京六大学の中で明治は最も甲子園出場経験者が多い。小道も２年時に選抜出場を果たしたものの、チームは１回戦で敗北。決して高校時代の成績が華やかだったわけではない。しかし、１番初めに神宮のマウンドに降り立ったのは、剛速球投手でも甲子園優勝の立役者でもなく、小道だった。「有名な選手ばかり。でも、名前負けはしたくない。特に自分と同じ外野手の１年生には」。
　“決して引けをとったりはしない…“。その心構えが、彼をスタメンへと導いた。「陽太さんの穴埋め以上の力になって、チームのために貢献したかった。」
　「思い切ってやれ」。川口監督にそう後押しされ、小道はバッターボックスに立った。押し寄せる緊張感と、高校時代とは一味違うスタンドの応援に圧倒されながらも、見事初ヒットをたたき出した。「甲子園の時と同じくらいうれしかった。ここから自分の野球が始まる」。
　自己管理と自主性が問われる大学野球。練習時間も平日は授業の関係上バラバラになってしまう。「自分を磨くためにしっかり練習しなきゃ。だけど、野球だけの人間にはならないようにしたい」。まさに文武両道。容易ではないが、理想的な野球人の姿だ。
「多村選手(現福岡ソフトバンクホークス)のような、打席に立って投手に怖いと思われる選手になりたい」。小道の課題は三振を減らすこと。さらに「３番バッターは信頼されている人が立つところ。いつか自分がそうなりたい」と未来を見据えた大きな目標を掲げる。彼が神宮の観客を魅了し、新しい明治の伝統を築く担い手となる日もそう遠くはない。

◆小道順平　こみちじゅんぺい　法１　二松学舎大付属高出　175cm・79kg　外野手　右／右
勝負強さが持ち味。好きな言葉は「継続は力なり」。まだ高校球児のような雰囲気が残っているのも、彼の魅力だ。今後も彼の成長に目が離せない。
※今回でルーキー特集は終了させていただきます。