（７）再び聖地に戻る日まで　前田竜太

　37年ぶりの決勝引き分け再試合が注目を集めた昨夏の甲子園。その始まりとなった開幕カード・高知商対白樺学園戦、５－７で迎えた６回裏、無死三塁からの同点２ランホームランで一気に高知商へと流れは傾き、高知商は見事に逆転勝利を挙げた。そのホームランを放ったのが前田竜太（政経１）だ。「入るとは思わなかった」という打球はぐんぐん伸びてレフトスタンドに飛び込んだ。高知商は２回戦で敗退してしまったものの、前田は「甲子園に出場したことで自信が持てた。その自信が大学に入った今も野球を続けていることにつながっている」と語る。

　大学に入ってからの練習は「ついていくのに必死」になるほどレベルが高くなった。また、以前と比べて学年の上下に関係なく練習できるようになってきたものの、まだまだ下級生は上級生に比べて練習時間が限られているため「高校のときよりも一球一球を大切にするようになった」という。この夏は「自分は背が高くないから人より筋力をつけないといけない」と、主に体づくりに力を入れている。秋の目標に掲げる新人戦出場に向け、着々と準備を整えている。

　今年入部した１年生で遊撃手は前田を含めて８人。２年生以上も合わせると13人で、三つポジションのある外野手を除くと、野手の中では１番の激戦ポジションだ。だが持ち味である50ｍ走６秒０の足に、自身が手本とする渡部（政経４）のような華麗な守備が加われば、数年後のリーグ戦レギュラーも見えてくる。

　前田の尊敬する人は、高知商時代の西原均監督だ。明治に進学した理由も「監督が明治のＯＢで明治を勧められ、少しでも監督に近づきたいと思った」からだ。将来の夢も「野球の指導者になること。できれば母校で指導したい」という。選手として甲子園の舞台に立つことはもうできないが、監督としてならチャンスは大いにある。指導者として高校球児を夢の舞台へと導くその日まで、今は神宮での活躍を願って応援し続けたい。

◆前田竜太　まえだりょうた　政経１　高知商高出　168cm・63kg　右／右　遊撃手
甲子園での成績は９打数２安打だが、そのヒットは同点ホームランと１点を追う９回裏の粘りのヒットで、ここぞという時の勝負強さがうかがわれる。自慢の足だけでなくバッティングにも注目だ。