空高く舞い上がった白球を見上げ、勝利を確信した。９回２死一、二塁。竹村春樹内野手（政経３＝浦和学院）が笠松（立大）の飛球をがっちりグラブに収めると、神宮球場が大歓声に沸いた。選手たちは喜びに浸りながら、紫紺に染まったスタンドに向かって何度も拳を突き上げた。３年ぶり５度目の春秋連覇。粘り勝った春に続いて、再び栄冠を手に入れた。

　思いもかけない先制弾に、自然と笑みがこぼれた。２回２死一塁。７番萩原が初球を迷いなく強振すると、打球はきれいな放物線を描いて右翼スタンドに吸い込まれた。「素直にうれしい。チームに一番貢献できる形」。一塁付近で着弾を見届けるとガッツポーズを決め、笑顔でダイヤモンドを一周。自身リーグ戦初本塁打で２－０とし、一気に流れを引き寄せた。その後も萩原の快音は鳴りやまず、８回と９回に放った適時打を含めてこの日４安打。今季の打率を３割４分５厘にまで引き上げた。
　打撃改革に応える秋だった。「やや守備に目をつむっても得点を狙えそうなオーダーを」（善波達也監督）。貧打に泣いた全日本大学選手権から、打撃向上に焦点を当てた。バットを振る時間を増やし、高めの速球に対応する力を磨いた。得点力を上げるために起用されたのが萩原と川口貴都外野手（法４＝国学院久我山）の二人。この日は萩原４安打、川口３安打と起用に応える大当たり。昨季からパワーアップした明大打線を見せつけた。

　２番手エース・星が勝った。４回まで被安打０に抑え、８回までに９奪三振。スライダーでカウントが取れたことによって、決め球の真っすぐが生きた。四死球でピンチを招いた４回と５回も150㌔前後の速球でねじ伏せ、立大打線を静まり返らせた。「最後まで粘りのピッチングができて良かった」。６つの四死球を出して走者を背負い続けたが、最少失点にとどめた。昨季は優勝に王手をかけた立大２回戦に先発するも４失点し、チームは敗戦。「春同じ場面で打たれてしまっているので、春と同じようなことは絶対に繰り返さないという気持ちで投げた」。自身最多となる一試合９奪三振、シーズン３勝目で連覇を飾った。

　春に続いて２度目のヒーローインタビュー。ファンの温かい歓声に迎えられ、柳裕也主将（政経４＝横浜）が答えた。「このチームでリーグ戦を戦えるのもこの秋が最後なので、何としてでも優勝したいという気持ちで臨みました」。次は５年ぶりの明治神宮大会制覇を目指す。記者に中日から１位指名を受けたことについて話題を振られたが、「ドラフトはありましたけど、今は明治大学を日本一にしたいと思います」ときっぱり。まずは明大を日本一に。鳴りやまない歓声と拍手を背に、エース主将は誇らしげだった。

［星川裕也］