強力２本柱が立ちはだかる。エースの澤田圭はここまで５試合で３勝２敗と、六大学現役最多勝利数を「21」まで伸ばしている。多彩な変化球と余力十分なスタミナに自負を持つ本格派右腕、打ち崩せないことには勝機は見えてこないだろう。リーグトップの防御率0.94を誇る田村は４試合で３勝１敗。早大２回戦と慶大１回戦でともに５安打完封勝利を挙げている。今季は神宮でMAX149kmを計測するなど、磨きあげた直球には球威が増した。自責点３、四死球５つの驚異的な数字はどちらもリーグトップ。いかに少ない球数でテンポ良く投げられているかが数字だけでも十分に読み取れる。貴重なリリーフとして存在感を発揮していた左腕の黒萩は早大３回戦で先発しており、先発、リリーフのどちらでも登板がありそうだ。他にも３年の藤田、ルーキーの田中誠も登板時には攻略しておきたい。

　勢いを阻止できるか。打線は開幕戦から１～５番を不動のメンバーで戦っている。今季の新体制からチームで徹底している「足」と「声」を使った機動力野球が印象的な反面、長打も打てる強打者がそろっているのは、ともにリーグトップのチーム合計17盗塁と９本塁打に表れている。まずは先頭打者の実績豊富な佐藤拓の出塁を阻止したいところ。キーマンとなるのは、今季からレギュラーに定着した２番熊谷と３番佐藤竜か。熊谷は小技を光らせ、つなぎの役割を全うするチームに欠かせない存在へと成長した。広角に打ち分ける長打力が魅力な佐藤竜はリーグトップの13打点を叩き出している。昨季打点王の４番笠松、今季から両打ちに挑戦している５番田中和の一発攻勢にも細心の注意を払いたいところだ。

　チーム防御率は明大が1.85、立大が2.63でリーグ１、２位。優勝決定戦は１点を守り抜く投手戦が予想されるだろう。明大は第６週の早大３回戦でエースの柳を温存した。懸念される第２先発の第一候補は星知弥投手（政経４＝宇都宮工）が予想される。打線は佐野恵太内野手（商４＝広陵）、牛島将太捕手（営４＝門司学園）のクリーンアップが盤石。その２人の前に走者をためるためにもカギとなる１・２番は竹村春樹内野手（政経３＝浦和学院）、逢澤崚介外野手（文２＝関西）が有力だ。チーム全体で何が何でも出塁する姿勢を、どちらが最後まで貫き通せるか。泣いても笑ってもこれが運命の今季最終戦。必ずや笑顔で終えてみせる。

［土屋あいり］

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５月21日　10時半試合開始予定（一塁側）
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