左腕トリオを打ち崩す。１回戦の先発が予想されるエースの大竹は、３カードすべてで先発しているが０勝１敗といまだ白星なし。調子の波が上がらずに制球に苦しむ場面が多々見られるが、キレのある直球と相手打線に的を絞らせない変化球は一級品。実績豊富な技巧派左腕の復調のきっかけをつくらせないようにしたい。先発第２候補に挙がるのは、現在防御率リーグ３位の４年生の竹内。伸びのあるストレートに加え、精度の高まった変化球で相手打者を翻弄（ほんろう）している。ここまで４試合をリリーフ登板していた２年生の小島も、法大３回戦では今季初めて先発マウンドに上がった。打者の内角を積極的に攻め、持ち味の打たせて取る投球を前に明大打線は昨季苦しんだ。その雪辱もここで果たしたいところだ。リリーフ陣では４年生の吉野和、３年生の北濱がフル回転。要所を締める好救援を見せるなど、抜群の安定感を放っている。
　４年生の地力を見せつけたい。明大打線は主力４年生の佐野恵太内野手（商４＝広陵）、吉田大成内野手（国際４＝佼成学園）、牛島将太捕手（営４＝門司学園）の全員が打率３割超え。狙うのは、慶大４回戦以来となる２桁得点だ。役者のそろう早大投手陣だが「守り抜く野球」とは言わせない。

　付け入るスキは与えない。昨年の春は驚異のチーム打率３割１分２厘を誇っていた早大打線、現在は２割１分８厘でリーグ最下位。昨年までの主力選手の抜けた穴は大きく、チーム全体で打撃不振に陥っている。今季からのレギュラーメンバーに入れ替わりはないものの、第３カードの法大戦からは打順を大きく入れ替えてきた。警戒が必要なのは４年生の真鍋。３年生まで５試合出場に終わっていたが、本職だった遊撃から二塁へと転向した今季、見事にレギュラーの座をつかんでみせた。打率はリーグ２位の３割８分１厘で、法大戦からは１番打者を担っている。好調を維持している真鍋を塁に出させないことは必須条件となりそうだ。開幕から不動の４番に座っているのは主将を務める石井。昨年春の３回戦では痛恨のサヨナラホームランを浴びた。昨年から経験を積んでいる石井と中澤は何としても抑えたい相手。まずは初戦、エース柳の投球で勢いをさらに沈めたいところだ。

　一戦必勝を徹底する。現在勝ち点３で首位に立つ明大だが、勝率では２位の慶大が上回っている。ここで勝ち点を落とすと、３季ぶりのリーグ制覇が厳しくなってしまうことが現状だ。優勝の行方を大きく左右するまさに運命の「明早戦」。目の前の白球に、全力を尽くす。

［土屋あいり］

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対早大戦　
５月14日　11時試合開始予定（三塁側）
５月15日　13時半試合開始予定（一塁側）

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