今や簡単に勝てる相手ではない。東大は先週の第１カードで早大と対戦すると、１回戦は９回表まで０－０。最後はポテンヒットでサヨナラ負けを喫するも、東大の粘り強さを見せつけた。その好試合の立役者はエース・宮台。この左腕の攻略が勝利への絶対条件となる。昨季は勝ち点を挙げた明大だが、２試合ともに２－１、２－０と苦戦している。油断ならない強敵を撃破し、リーグ戦白星発進を決める。

　手ごわい左腕が立ちはだかる。早大との開幕戦、東大エース・宮台の投球は観客の想像をはるかに超えた。冬に鍛えたたくましい下半身に体重を乗せ、柔らかい腕の振りから最速145㎞の直球を投げ込む。伸びのある高めの球に、早大打線は思わず出たバットを止められなかった。スコアボードに並ぶ「０」は８回まで続き、昨年春秋王者から奪った三振の数は13個。12奪三振の東大記録を70年ぶりに塗り替えた。昨季の明大戦では６回を投げ３安打１失点。明大が勝利したものの、宮台の攻略はできずに終わっている。球数制限のため６～７回でマウンドを降りていた昨季までと違い、今季からは９回まで左腕を振る覚悟だ。エースを打ち崩せるか。厳しい接戦となりそうだ。

　最速右腕・山本俊は早大戦では登板なし。リーグ戦前には「肘の調子にばらつきがある」（山本俊）と話すが、気持ち良く投げ始めると嫌な投手。三者凡退などで勢いづかせたくない。変化球に定評のある柴田はこの春オープン戦で先発することが多く、人一倍実践感覚を磨いてきた。この他にも早大２回戦で先発した三木、今季神宮デビューを果たした有坂などがブルペンに控える。投手陣がリズムをつくり、理想の「守り勝つ野球」を体現する。

　エース攻略のカギを握るのは右の主砲・牛島将太捕手（営４＝門司学園）だ。オープン戦後半では４番に抜てきされ、最終試合には先制の本塁打を放つなど力を発揮している。神宮の舞台にも強く、昨年春の東大２回戦では満塁本塁打で勝利を引き寄せた。正捕手の座を確立しつつある牛島が勝敗を決める一打を放つ。

　切れ目なく打線をつなげられるか。早大戦２試合で計15安打を放った東大だが、２試合無得点。昨秋から「素振りやティーバッティングで振る量を意識してやってきた」（田中）と徹底的な基礎練習で、土台を固めてきた。その成果は安打数に表れている。ただ、好機の一本が足りないのが現状だ。昨季まで４番を任されていた楠田は、早大戦ではベンチ外。代わって４番に座ったのは田口。どっしりとした体格から迫力あるスイングをする姿に、威圧感がある選手だ。昨季、リーグ戦初安打が本塁打という華やかなデビューをすると、今季は８打数４安打と大当たり。首脳陣の期待に応える活躍で、東大打線を元気づけている。昨季までリーグ戦無安打だった平野は今季既に２安打を放っており、ブレイクを予感。また、下級生次から出場を重ね副将を務める喜入にも注意したい。

　六大学随一の投手陣でねじ伏せる。１回戦の先発はエース・柳裕也主将（政経４＝横浜）が濃厚。「オフも練習試合も順調にこなせている」（柳）。投手戦に競り勝つためにも無失点に抑えたいところだ。星知弥投手（政経４＝宇都宮工）はオープン戦で数多く先発し、仕上がりをアピールしている。齊藤大将投手（政経３＝桐蔭学園）、川口貴都投手（法４＝国学院久我山）らも順調に整えてきた。層の厚い投手陣を中心に試合を組み立て、粘り強い野球で東大打線を封じ込む。

　2014年秋以来、明大はリーグ戦優勝から遠ざかっている。今年こそリーグ制覇、５年ぶりの日本一へ。東大を大差で下し、リーグ優勝に向けてこれ以上にない弾みをつける。

［星川裕也］

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対東大戦　
４月16日　11時試合開始予定（一塁側）
４月17日　14時試合開始予定（三塁側）

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