――昨年度を一言で表すとどのような１年でしたか。

　「一言で表すと、成長できたシーズンだったと思います。春はケガで出遅れて、シーズンを全部潰してしまい、同期や後輩がずっと試合に出ている中で気持ちの部分で落ちる部分もありました。それで自分的に緩くなってしまったのですが、その中でもやはり試合に出るという明確な目標を持って夏、秋と努力できて、その結果として秋の対抗戦はしっかり試合に出られたというのが、自分自身、メンタルの部分ですごく成長できました」

――最上級生となった今、昨年度までと比べて心境の変化などはありますか。

　「１、２、３年生の間は自分のプレーにしっかり集中して、自分の時間とか自分の準備に集中していればよかったのですが、（今は）チーム全体を見なくてはいけないので、しんどい時でもチームのことを考えて発言して、きつい時でもしっかりみんなが先頭に立つということが自分自身久しぶりだったので、今はすごく大変ですね」

――主将にはどのようなプロセスを経て就任したのですか。

　「まず、昨年度優勝した後、大学のテスト期間が終わる直前ぐらいに学年で話し合う機会がありました。その後、４年生全員の投票で決まりました」

――主将をやることが決まった時の心境を教えてください。

　「元々周りから『やってくれ』とか『お前がキャプテンだろう』みたいなことはずっと言われていたので、自分かなと思っていましたし、任されたら（主将を）やろうという覚悟ではありました」

――主将としてどのようなことを意識したいですか。

　「自分はコミュニケーションをしっかり取りたいなと考えています。やはり1、2年生は発言などがしにくい立場だと思うので、しっかり下級生の意見を聞きつつ、みんなの前に立って、しっかりみんなを引っ張っていきたいなと思います」

――東福岡高の先輩で、明大の主将でもあった廣瀬雄也選手（令６商卒＝現クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）や平翔太選手（令８商卒＝現三菱重工相模原ダイナボアーズ）からはどのようなことを学びましたか。

　「雄也さんは本当に視野が広くて、周りのことがよく見えていて、喋りも上手でしたし、プレーでも引っ張ってくれたので、喋ることに対して自分たちも納得できていました。そういう発言力というか、考えて喋るということを学んだと思っています。平さんは主将になった後でもパフォーマンスが落ちず、去年は特にしんどい時期が続いたのに、その中でも一貫したプレーでみんなの前に立って引っ張ってくれたので、しんどい時こそ自分が折れずにみんなの前に立って引っ張っていきたいです」

――ご自身も東福岡高や高校日本代表などで主将をされていましたが、そこではどのようなことを意識していましたか。

　「東福岡の時も高校ジャパンでもそうなのですが、周りに自分以外にもリーダーシップを持っている人がたくさんいたので、自分がやりすぎず、けど大事な所では自分が締めて、けど任せる所はしっかり任せてといったように、（自分が）やりすぎないことを意識していました」

――今年度の明大には昨年度から試合に出場していた選手や世代別の代表経験が豊富な選手も多いですが、どのようなチームを作っていきたいですか。

　「去年から（試合に）出ていたメンバーも多いですし、高校ジャパンに選ばれたりしている選手も多く入ってきましたが、派手なプレーなどはせずに、当たり前のことをしっかり高い基準でできるようにしていきたいです。派手じゃないけど、しっかり仕事をこなしてくれる、何というか、隙のない、地道なプレーをしてくれる選手、チームをつくっていきたいです」

――後輩指導ではどのようなことを意識していますか。

　「やはりコミュニケーションを取ることが必要だと思っています。僕が決めたことに対して『やれ』と言ってやらせるのは簡単ですけど、それだとシーズン終盤にさしかかった頃には多分下のチームはついてこないと思うので。上が思っていることと、下が思っていることとをしっかり話し合ってチームをつくり上げていかないと。どうしても上下関係はできてしまいますが、なるべく上と下の間の不安や不満を解消していきたいので、下の方ともしっかりコミュニケーションをとることを意識しています」

――高野彬夫新監督（平18商卒）の印象はいかがですか。

　「元々ずっとグラウンドに出て指導してくれていた方ですし、チームの戦い方や指導の違いは感じないです。昨年度から引き続きやってくれていますし、選手との距離も近いので、こっちが思っていることも言いやすく、お互いに意見しやすい、ものすごく良い関係だなと思っています」

――今年度のスローガン『ALL IN』に込めた意味を教えてください。

　「まず４年生の中でどんなチームになりたいかを考えました。それで、かっこいいチーム、応援されるチーム、新しい時代を作るチーム、という３つのチーム像が出てきて、それに合うスローガンをみんなで考えていって『ALL IN』になりました。かっこいいチームや応援されるチームというのは、プレーだけでなく、その人の振る舞いや、応援する態度に表れると思いますし、どんなにプレーが上手でも、普段の振る舞いがよくなかったら応援されないと思います。なので、そういうところからしっかりしていきたいと思っています。また、新しい時代をつくりたい、ここで連覇をして明治の時代をつくりたいと思いました。そのためには、やはり自分たちの全てをかけていかないと連覇は難しいと思いますし、一瞬一瞬やらないといけない、全てにおいて、振る舞いなどもしっかりしないといけないだろうということで、全てを懸けていこうという思いを『ALL IN』に込めました」

――２連覇が求められていますが、プレッシャーなどはありますか。

　「プレッシャーはすごく感じていますね。他大学の主将も含め、就任が発表された時から、SNSで様々なコメントをいただきました。そういった期待のコメントも、明治だからこそもらえるものだと思っているので、１年間プレッシャーを楽しみながら頑張っていこうと思います」

――東福岡高の同期の舛尾緑選手（立正大）の埼玉パナソニックワイルドナイツへの加入が発表されたり、伊藤龍之介選手（商４＝国学院栃木）や竹之下仁吾選手（政経４＝報徳学園）が15人制日本代表候補に入ったりしていますが、刺激を受ける部分はありますか。

　「そうですね。同期は由高（矢崎・早大）だったり、仁吾だったり、龍之介だったり、それこそ早稲田のキャプテンの清水健伸もいて。どんどん日本代表に選ばれているので、ものすごくいい刺激になりますし、試合で対戦した時は負けないように頑張ろうと思っています。自分は自分のやることをしっかりやりつつ、負けないように頑張っていこうと思います」

――春シーズンでの活躍を期待している選手を教えてください。

　「何人かいますが、特に安田快史（文２＝関大北陽）と萩井耀司（商３＝桐蔭学園）には期待しています。安田はすごくパワフルで、スキルの部分を伸ばしていけば紫紺を着て試合に出られる選手だと思っています。耀司は１年生の時から試合に出ていて、同じポジションに龍之介がいるので負けずに頑張ってほしいです」

――個人としての今年度の目標を教えてください。

　「もちろん優勝することもそうですが、もう一つ、最後に僕がキャプテンでよかったと思われるように精一杯頑張っていきたいです」

◆大川　虎拓郎（おおかわ・こたろう）法４、東福岡高。186センチ、104キロ

オフの期間にはリーグワンの練習会に参加したという大川選手！「練習試合にも出させて頂きました」。気が早いですが、今後の飛躍も楽しみです！