（13）さらなる〝躍道〟を！ ５年ぶりの挑戦／天皇杯ＪＦＡ第104回全日本サッカー選手権展望
５月25日より天皇杯ＪＦＡ第104回全日本サッカー選手権（以下、天皇杯）が開催する。昨年度の全日本大学選手権優勝によって本戦出場を決めた明大。関東大学１部リーグ戦（以下、リーグ戦）で現在（第５節終了時）首位を走る明大は、初戦でリーグ戦２位につけている筑波大と対戦する。一発勝負の天皇杯で、〝躍道〟を胸に絶対に負けられない戦いが始まる。
プロ、アマ問わず、88チームが戦う天皇杯が開催する。天皇杯はＪ１やＪ２、各都道府県の代表チームが混戦するトーナメント戦だ。明大は今年度、２枠に増えたアマチュアシード枠として、5年ぶりに天皇杯本戦に出場する。初戦の相手、筑波大は昨年度のリーグ戦を１分１敗と負け越した難敵。さらに明大と同じく、この天皇杯にてＪ１クラブを破るというジャイアントキリングを成し遂げた経験がある。「今までやってきた全てをかけて、筑波を絶対に倒したい」（常盤）。この強い意志の下、現在リーグ戦首位の意地を見せ、必ず勝利をつかみ取らなければならない。
今年度の明大は非常に好調な滑り出しを見せている。開幕節こそ３失点を許してしまったが、第３節、４節では連続クリーンシートを達成した。さらに前節・国士大戦では、１失点許すも大量７得点を成し遂げ、まさに『圧倒』した試合を行った。その好調なチームをけん引するのは、ダブルボランチとして、攻撃の起点、守備を司る常盤亨太（法４＝ＦＣ東京Ｕ―18）と木内達也（営４＝鹿島アントラーズユース）。リーグ戦４試合フル出場し、ＣＢとして最終ラインを守る永田倖大（商４＝サガン鳥栖Ｕ―18）。そして今年度ここまで６Ｇ６Ａとひと際目立つ活躍の主将・中村草太（政経４＝前橋育英）。彼らをはじめとした明大の〝象徴〟たる４年生たちだ。加えて、現在リーグ戦得点ランキング１位の藤森颯太（政経３＝青森山田）や〝守備の明治〟の要としてチームを支えるＧＫ藤井陽登（経営３＝矢板中央高校）など３年生以下の選手たちの奮闘にも注目だ。リーグ戦開幕５連勝の勢いをそのままに、天皇杯でも快進撃を見せてほしい。
天皇杯は他の学生大会とは異なり、プロクラブも混ざった、真の日本一を争う大会だ。普段は王者の自負の下、圧倒的な試合を目標とする明大。しかし、今大会ではチャレンジャーとなる。初戦、筑波大は決して油断ならない相手であり、負けることは許されない。さらに初戦に勝てば、昇格組ながら、Ｊ１にて躍進中のＦＣ町田ゼルビアが待ち構えている。「自分たちのサッカーがどれだけできるのか、一つ楽しみな部分でもある」（中村）。選手たちは初の大舞台に臆することなく、その視線を頂に向けている。負けたら終わりの今大会、明大は台風の目となれるのだろうか。明大の新たな挑戦が今、幕を開ける。
［藤原茉央］
