スケート部（スピード部門） 〝強い明治〟の復活へ／卒業記念特別企画
日本学生氷上選手権（以下、インカレ）で、過去最多の30回もの優勝を誇る明大。しかし、近年は〝優勝〟の二文字が遠い。〝強い明治〟の復活へ。スケート部（スピード部門）の、強豪の名を取り戻す戦いの序章に迫る。
◆１・５～７ 第95回日本学生氷上選手権（苫小牧市ハイランドスポーツセンター）
▼５位 明大
各種目の順位に応じてポイントが付与され、合計得点を争うインカレ。大会１日目から、主将とエースが実力を発揮する。「自分だけのレースではない分、気持ちが入る」（伊藤海主将・政経４＝中津商）。チームを背負い、1500メートルに出場した伊藤海主将。スタートから安定したラップタイムでの好走を見せ、１分55秒64でゴールイン。８位入賞を果たした。「全国大会で個人種目入賞が初めてだった。後輩たちにいい姿を見せることができた」（伊藤海主将）。続く佐藤天海（政経３＝北杜）も、その勢いのまま３位でゴールイン。「お世話になった４年生への恩返しの気持ちがあった」（佐藤）。主将とエースが好走を見せ、１日目を終えた。
８位入賞を果たした伊藤海主将
大会２日目。16年ぶりの歓喜を目撃した。5000メートル、最終組に出場した佐藤。「できるだけリラックスということを意識していた」（佐藤）。ラップタイム32秒を保ったまま、３位のタイムで前半戦を折り返す。後半戦も持ち前の持久力でタイムを維持し、１位と0.8秒差でラスト１周を迎える。「監督から１秒負けという声が聞こえた。行けるところまで動かして上げていった」（佐藤）。最後まで力を出し切りゴールラインを通過すると、掲示されたタイムは６分53秒80。「すごく気持ちのいいレースができた。素直にうれしかった」（佐藤）。16年ぶりの快挙に、佐藤は拳を高く突き上げた。
レースを終えた佐藤
最終的には５位でインカレを終えた明大。しかし「３位が見えた５位だった。来年以降も期待ができるチームだと感じた」（伊藤海主将）。残された後輩たちの戦いは、もう始まっている。
そんな明大の強さの根源はチーム力だ。レース中のチームメートへの声援、一体感で明大の右に出るチームはない。「本当に楽しいチーム。明治の応援が一番盛り上がっていた」（伊藤海主将）。〝強い明治〟復活への物語はまだ始まったばかり。強豪復活を果たすべく、残された後輩たちが先輩たちの思いを受け継いでいく。
［野口優斗］
