水泳部（水球部門） 重圧を乗り越えて／卒業記念特別企画
昨年度、史上初の関東学生リーグ準優勝を果たした明大。しかし今年度、時にその栄光は重圧になることもあった。結果を残さなければいけないというプレッシャーと戦いながら泳ぎ続けた一年。２年連続で最高の舞台・日本選手権に出場し「強さの継承」を完遂した。
◆10・７～10・９ 第98回日本選手権
▼10・７ １回戦 対IKAI・Kingfisher74戦（東京辰巳国際水泳場）
明大２｛２―９、０―９、０―10、０―９｝37IKAI・Kingfisher74〇
2022年10月17日。日本水球最高の舞台・日本選手権を持って、水泳部水球部門は代替わりを迎えた。最終戦はIKAI・Kingfisher74相手に２対37というスコア。しかし、数多の日本代表選手を擁し、大会３連覇中の絶対王者相手に先制点を挙げるなど、集大成の試合になった。何より、この舞台で戦ったこと自体に意味があるのではないだろうか。
私が明スポの水球担当記者になった２年前に抱いた印象は「スポーツ推薦は無いが、強豪に食らいついている」というものだった。しかし昨年度、関東学生リーグで史上初の準優勝を果たし、18年振りに日本選手権に出場。明スポ513号でも大きく扱うなど、メモリアルイヤーとなった。大躍進を遂げた明治水球。しかし、それ故に「今年も成果を残さないといけないというプレッシャー」（太田竜浩・商４＝明大中野）は、今年度重くのしかかった。
そんな中「自分は常日頃からメダルが欲しいというのを口にしていた」（熊谷泰人主将・営４＝明大中野）。今年度の関東学生リーグは６位。昨年度と比較すると決して満足できる成績ではなかった。それでも、日本学生選手権では史上初の３位でメダルを獲得。そして予選を勝ち抜き、２年連続で日本選手権の舞台で戦った。「去年の結果を継続することができて、本当に満足する４年間だった」（熊谷）。
新体制になった明大水球。「自分が水球をやる意味、やる目的をはっきりさせて水球を楽しんでほしい」（熊谷）。「あまりプレッシャーを感じ過ぎず、この勢いを止めないように頑張り続けてほしい」（太田）。偉大な功績を継承した４年生。その思いは次の世代へ。
［飯塚今日平］
