（189）逆襲の時　３年ぶりのシード権獲得へ／箱根駅伝展望

2023.01.01

　箱根の借りは箱根でしか返せない。14位とまさかの結果に終わった前回大会。今年度は小澤大輝主将（政経４＝韮山）を中心に一からチームを作り直してきた。しかし、箱根駅伝予選会（以下、予選会）では２位通過、全日本大学駅伝（以下、全日本）では９位と辛酸をなめる結果に。昨年度の二の舞になることは絶対に許されない。シード権獲得に向け三度目の正直。返り咲くための準備はできている。

　復活の産声をあげるべく１区を任されたのは４年生の富田峻平（営４＝八千代松陰）だ。今年度の明大を児玉真輝（文３＝鎌倉学園）と共に引っ張ってきたエースは、前回大会で７区２位と好走を見せている。この結果が「大きな自信となった」（富田）と語り、最終学年の今年度は関東学生対校選手権で5000メートルと１万メートルでＷ入賞。予選会では日本人３位でフィニッシュするなどその力を見せつけてきた。しかし、11月に行われた全日本では７区８位と振るわない結果に。「自分の実力不足だった。気力も足りなかった」（富田）と悔しさをにじませた。全日本後は例年と異なり、レースや記録会に出走せず練習のみで調整を行う日々。他人とではなく自分自身と対話することで、ただ勝負の時を待ち続けた。富田にとって３回目の箱根路。峻険な箱根の山を越え、襷をシード圏内で芦ノ湖に届けるにはこの男の活躍が不可欠だ。

　また、箱根において当日変更が勝負を左右する重要な要素となってくる。第97回大会から当日変更が最大６人となり、往路・復路ともに１日最大で４人まで変更することができる。明大も主力選手の多くを補欠に回しており、どの区間に誰が入ってくるかに注目だ。その中でも今年度紫紺の主将を務める小澤は各校エースが集う〝花の２区〟の出走が有力視されている。周りからも調子の良い選手として小澤の名前が挙がるなど〝強豪明治〟復活に向け準備万端だ。他にも全日本で２区４位と力走した児玉や３年連続箱根出走の実力者・加藤大誠（営４＝鹿児島実）など当日変更の選手がカギを握ることになるだろう。

　主力の多くが４年生であるため明大の一つの集大成と言える今大会。３年ぶりの悲願達成に向けできることは全てやってきた。〝古豪〟という名の汚名を返上し、大手町で満開の花を咲かせよう。決戦の時はすぐそこまで迫っている。

［島田五貴］

第99回箱根駅伝まであと１日。