（47）100周年を迎えた明大の最後の戦いが幕を開ける／インカレ展望
石井組の集大成を見せつける。12月８日より開幕する全日本大学選手権大会（以下インカレ）。今季は未だ王座をつかみ取れていない明大。創部100周年の節目の年に戴冠を。この大会に懸ける思いは計り知れない。関東第３代表として臨む明大の戦いは、12月11日、１回戦で高知大を下した宮崎産経大との２回戦から幕を開ける。悲願のタイトル獲得へ、負けられない戦いの火ぶたが切られようとしている。
今年度で創部100周年を迎えた明大サッカー部。そんな明大が臨む今季最後の大会がインカレだ。昨年度は感染症の影響で例年であれば年２回行われる全国大会も代替大会としての#atarimaeni CUPが行われるのみとなった。２年ぶりに開催される今大会では各地域のリーグ戦を上位で終えた24チームが全国の頂点を目指し戦う。
厳しいシーズンを過ごしてきた。夏の「アミノバイタル®」カップでは２回戦で敗退し、５大会連続で決勝へと駒を進めていた夏の全国大会・総理大臣杯全日本大学トーナメントへの出場はかなわず。３連覇が懸かったリーグ戦では、終盤まで首位につけるも上位対決を立て続けに落とし３位という結果に。リーグ戦ではクリーンシートが22試合中わずか３試合など守備面で課題が残るシーズンとなった。
明大の代名詞でもある〝いい守備からいい攻撃〟を体現するために頼もしい男が帰ってくる。４年で副将の稲見哲行（文４＝矢板中央）だ。「リーグ戦で出場できなかった悔しさをぶつけたい」（稲見）。豊富な運動量と球際の強さでピンチの芽を摘み取るＭＦの復帰はチームに安定感をもたらすだろう。2年生の活躍が注目されたこれまでのシーズンだったが、思えば苦しみながらも最後まで優勝戦線に食らいついたチームの裏には、いつでも４年生の存在があった。ディフェンスリーダーとしてチームをまとめ上げるＤＦ石井優輝主将（政経４＝昌平）。リーグ戦で13得点を挙げ、名実ともにエースへ成長したＦＷ藤原悠汰（政経４＝広島皆実）。対人の強さ、精度の高い右足を併せ持ち、明治の２番としての系譜を受け継ぐＤＦ岡庭愁人（政経４＝ＦＣ東京Ｕ―18）。プロ入りが内定しているＭＦ杉浦文哉（政経４＝名古屋グランパスＵ―18）、ＤＦ加藤蓮（営４＝北海道コンサドーレ札幌Ｕ―18）など、チームの中心としてチームをけん引している。そんな４年生は苦しい４年間を過ごしてきた。二つ上の代は大学史上初の５冠を成し遂げ、一つ上の代は12人がプロへと進む快挙を達成。そんな先輩たちを前に出場機会が限られ、思ったような大学生活を送れなかった。「苦しいことのほうが多かった」（石井）。それでも苦しみもがきながら着実に成長を遂げ、今年度は〝象徴〟としての役割をしっかりと全うしている。
泣いても笑っても最後の大会。「結果という形でお世話になった人たちに恩返ししたい」（藤原）。敗戦は４年生の引退を意味する一発勝負のトーナメント戦だ。「まずは失点しないというところにフォーカスしたい」（杉浦）。100周年にタイトルで花を添えるため。紫紺の戦士たちはいる〝邁新〟する。
［井澤怜音］
