（７）ついに号砲！ 充実の布陣で目指すは５位以内／全日本大学駅伝展望
ついに駅伝シーズンが開幕する。５年ぶりの出場が決まっていた出雲駅伝の中止を受けて、今シーズン初戦となる全日本大学駅伝。明大はバランス型の布陣で昨年度15位のリベンジに挑む。無観客開催ではあるが、ファンを沸かせる熱いレースに期待だ。
高速化の波が進む大学駅伝界、出遅れが許されない中で運命のスタートを任されるのはルーキー・児玉真輝（文１＝鎌倉学園）だ。入学前から安定した実績を積み重ね、駅伝での１区経験も豊富な児玉。自身の強みは「どの区間でもどんな展開でもある程度安定して走れる」ことだと分析する。現チーム随一の安定感と走力を誇る鈴木聖人（政経３＝水城）も１年次は１区に起用された。エースの系譜を受け継ぐ逸材が、チームを勢いに乗せる。
その児玉からタスキを受けるのは、昨年度スターターを担った小袖英人（政経４＝八戸学院光星）。トラックでの強さは折り紙付きで、10月のトラックゲームズでは5000メートルに出場し２度目の13分46秒台をマーク。学生長距離界でも有数のスピードをエース区間と言われる２区でも生かすことができるか。「区間３位以上でチームに貢献したい」（小袖）。最後の伊勢路で託されたのは、本人がよく口にする〝流れを作る〟役割だ。
鬼門のアンカー区間には、昨年度７区５位と一矢報いた鈴木が待っている。長い距離にも強く、ハーフマラソンでは１時間１分台のベストを持つ鈴木。上位争いが最後までもつれる展開も考えられるが、頼れる柱が後ろを支えることで区間配置の穴はなくなった。充実の布陣が組めたといっていいだろう。
今年度は層の厚さで勝負する。リザーブには鈴木と切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長を続ける手嶋杏丞（情コミ３＝宮崎日大）や、箱根駅伝２区でビッグサプライズを起こした加藤大誠（営２＝鹿児島実）が控えていたが、それぞれ３区と７区へ。他校のエース級と対峙する。５区には前田舜平主将（政経４＝倉敷）に代わって、今年度箱根駅伝４区を走った金橋佳佑（政経３＝札幌山の手）がエントリー。目標とする５位以上へ、役者はそろった。
［川和健太郎］
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