中島涼 日本代表入りを狙う期待の新星
フィニッシュの瞬間、歓喜の水しぶきを上げた。５月31日から行われたジャパンオープン。中島涼（政経２＝札幌大谷）は400メートル自由形に出場し、自身初の３位。日本選手権でも５位入賞と立て続けて結果を残している。しかし、その道のりは順調なものではなかった。
覚醒
地元、北海道では水泳界のレベルは決して高くなく、高校時代は敵なしの大会も多かった。そのため天狗気分になることもしばしば。
所属先のクラブで本格的な練習をするために上京。明大水泳部の勝つことにこだわる雰囲気は合っていると感じ、明大への入学を決めた。しかし、１年目のインカレではレギュラー落ち。明大の４連覇達成に選手として立ち会うことはできなかった。水泳も生活もうまくいかず「水泳も大学もやめて北海道へ戻ろう」と思い、一度北海道に帰省。しかし両親から「諦めるには早すぎる」と説教を受けた。空港に見送りにきた際には「こんなところで終わる選手ではないから、やってこい」と一喝され、中島の気持ちは「覚醒」した。
躍進
「とにかく練習を楽しくすることから」。ベストタイムも何も望まずに練習に取り組んだ。「先輩たちと勝負する気持ちで」。次第に練習が大好きになった。すると、日本選手権ではいきなりの５位入賞。しかし、それでも満足はしなかった。日本選手権を終えてからコーチを変え、自分に合った長距離用の練習メニューを実施。量を泳ぐことで持久力を鍛えた。その結果、２カ月後のジャパンオープンでは３位の大躍進。「練習したらこんなに変わるのかと思った」。〝努力は裏切らない〟。この言葉が誰よりもよく似合う。
ライバルとして世界選手権800メートルフリーリレー代表・吉田啓祐（日大）の名を挙げる。年下で何度も共に練習してきたゆえに刺激は大きい。今年度のインカレでは400メートル自由形で吉田は優勝。中島は６位だった。「今は差があるが、絶対に勝たなくてはいけない相手」。今回のインカレでは総合２位で日大に敗れた明大にとって、王座奪還を目指す来年度以降は中島がキーマンになることは間違いない。個人としての目標は日本代表入り。中島の快進撃はまだ始まったばかりだ。
［二瓶彩綾］
◆中島 涼（なかじま・りょう）政経２、北海道出身。趣味はイヤホン集め。決勝前にゲームのBGMを聴くのがルーティーン。175センチ・71キロ
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