――ここまでの仕上がりは
「段階を踏んで成長は見せている。ある程度のところまで行ける実力は付いた。特に今年からは知花（武彦アシスタントコーチ）にオフェンスを、外山（英明アシスタントコーチ）にディフェンスを任せた。これだけ充実した環境の中でできたのは今年が初めて。４年生がかなり成長してくれたし、３年は誓哉（安藤・情コミ３＝明成）と泰斗（中東・文３＝光泉）が自分なりに考えて日ごろから自立してやっているから心配はしていない。１年ながら會田も大きく成長している。今の仕上がりをあえて言えば、まあまあ。平常心で自分たちのやってきたことを信じてやれれば結果は付いてくる。自分が何をやってきたのか、それを試合の中で見せてほしい」
――今季は春から上位入賞を狙うことを目標としてきたが
「優勝の喜びを味わうにふさわしい努力を選手たちはやってきている。優勝を目指してやっているが、それは練習のための会場を準備するマネジャー、大学の後援があることで優勝を目指すことができていることに感謝して試合を戦ってほしい。
田村（晋選手・平24政経卒＝現曙ブレーキ）の時代には２部への入替戦で中大とのぎりぎりの試合をして、何とか１部に残った。昨年は安藤がキャプテンを務め７勝11敗。２、３年生が貴重な経験を積んだ。今年は、もっと勝ちを狙える。目標としては14勝を目安にして３位前後に入りたい」
――昨年までは相手をロースコアに抑える試合をしていたが
「ディフェンスはどことの試合であっても抑えるべき点数は変わらない。今年は、昨年70―60で勝っていた試合を80―60で勝つ。基本的には１クォーターを20―15になるよう考えている。これを達成するには、インサイドでいかにフリースローを取ることができるかを考えている。今までの明治はフリースローの数が少なかった。フリースローが今より増えれば、より点差を付けることができる。
　また、昨年のリーグ戦の中で選手たちは各大学との戦い方は一通り経験している。どの大学だからこういう戦い方をするというより、選手個人が自立して試合に臨んでほしい」
――先ほど「自立」という言葉がありましたが
「今年は選手が自分たちで試合前の時間をどのようにして過ごすか考えさせている。言ってみれば、プロのような時間の使い方をしてほしい。それを言葉として「自立」と言っている。最終的には選手たちが試合で言い合えるようなチームになってほしい。タイムアウトで選手がベンチに戻ってきて、コーチが何も言わない状態でも選手同士で言い合っている、プロのようなチームをつくりたい」

　リーグ戦開幕が明日に迫った明大。２年前には中大との入替戦を経験し、昨年も実力不透明の中、７勝11敗で７位となった。１年から試合に出場している安藤と中東、皆川徹（営３＝京北）をはじめとし、４年生の目健人（政経４＝京北）と西川貴之（情コミ４＝東海大附四）が加わる。さらに「いまのチームは雰囲気がいいし、優勝するだけの努力をしてきている」との声も多くの選手から聞かれる。
　明日は白鴎大との開幕戦となるが、２部昇格したばかりのチームには負けられない。１部チームの実力を見せ、開幕戦勝利という最高のスタートで頂点への挑戦が始まる。

[野田樹]