平成最後のセブンズを３連覇で締めてみせた。春シーズン開幕戦となる東日本大学セブンズ。準決勝では帝京大に辛勝、決勝では東海大を25―５で下し、３年連続で頂点に立った。昨年度大学日本一を勝ち取った秩父宮でまずは“１冠目”を手にした。◆４・14 東日本大学セブンズ（秩父宮ラグビー場）▼１回戦　○明治48｛24―０、24―０｝０中大▼準々決勝　○明治36｛21―７、15―５｝12流経大▼準決勝　○明治12｛７―５、５―５｝10帝京大▼決勝　○明治25｛15―５、10―０｝５東海大　勝ちへのこだわりが最高の結果をもたらした。準決勝では帝京大と対戦。試合終盤までリードを許すも、ラストワンプレーで20フェーズ以上攻め続け、最後はゲームキャプテン山村知也副将・営４＝報徳学園）の逆転トライで劇的勝利。勢いそのままに臨んだ東海大との決勝。試合開始早々、留学生を擁（よう）する東海大のフィジカルに押され先制トライを許す。しかし、すぐに立て直すと山﨑洋之（法４＝筑紫）が約100メートルを独走しトライ。これを皮切りに雲山弘貴（政経２＝報徳学園）、久保清悟（政経３＝天理）のトライなど計５トライを奪い、快勝した。「今大会は“hungry detail action”という今シーズンのスローガンを遂行しようと臨んだ」（山村）。チャンピオンとして臨む最初の大会で明治の“真価”を体現してみせた。　黄金ルーキーが聖地を沸かせた。石田吉平（文１＝常翔学園）は紫紺のジャージを着て初めて公式戦に出場。花園に衝撃を与えた華麗なステップで相手をかわし、４試合で計３トライを奪取。トライにつながるランも数多く見せつけ「イメージ通りに出来たし、通用していた」と確かな手応えを得た。「小さい頃から憧れ続けていた」明治で、さらなる伝説を築き上げる。［上松凜助］試合後のコメント田中澄憲監督――今大会を振り返っていかがですか。　「一人一人の勝ちに対する姿勢というものを選手が見せてくれたことがすごく嬉しかったですし、チームとして最後まで諦めない姿勢が見られたので幸先の良いスタートを切れたと思います」山村――今シーズン初戦で優勝しました。　「セブンズに対する準備期間はあまり取れなかったんですけど、チームのスローガンを遂行できたからこそこういう結果を得られたと思います」山﨑――ルーキーがいた中で連携で意識したことはありますか。　「学年関係なくやっていこうと話していたので、積極的にコミュニケーションを取っていて、そこの不安はなかったです。（石田については）１人で状況を打開できるので、とても頼もしいと感じました。１年生とは思えない強さやオーラがありました」繁松哲大（政経３＝札幌山の手）――今大会を振り返っていかがですか。　「他の選手がＢＫなので、ミスマッチな部分もあったんですけど、コミュニケーションでカバーできたと思います。みんながまとまっていたので優勝できました」久保――決勝戦のトライについて教えてください。　「あのトライは僕１人の力で取れたトライではなくて、みんなの力で取れたトライです。冬に意識して練習してきたことが繋がりました」石田――明治でのデビュー戦で優勝です。　「小さい頃から憧れていた紫紺のジャージを着られたこともそうですし、優勝に少しでも貢献できたことが嬉しかったです」

　ついに歓喜の瞬間が訪れた。今年度最後の一戦は関西リーグ覇者・天理大と対戦。前半は早々に先制を許す展開となるが、すぐに流れを引き寄せ12－５で折り返す。後半は、ＦWが伝統の〝前へ〟を実践し、一時17点差まで広げた。22－17で最後は、ノックオンを誘いノーサイド。昨年度の悔しさを越え、22年ぶりの優勝を果たした。◆１・12　全国大学選手権（秩父宮ラグビー場）▼決勝　対天理大戦 ○明治22｛12―５、10―12｝17天理大　前半のアタックが勝利を引き寄せた。今年度、１勝もしていなかった天理大に対し「１年間積み上げてきたものをぶつけようと思った」（スクラムハーフ福田健太主将・法４＝茗溪学園）。前半22分、敵陣でのラインアウトをキープ。福田健が前方にスペースをつくり出すと、背後から走り込んだ左ウイング髙橋汰地（政経４＝常翔学園）が独走トライ。12－５とした。以降一度もリードを許すことなく、22－17で試合終了。昨年度の敗戦の雪辱を果たし〝EXCEED〟を体現してみせた。　快挙の裏には「我慢強さ」（田中澄憲監督）があった。22－17で試合終了まで残り４分、自陣でのボールキープを試みる。しかし、相手ＦＷのプレッシャーに押され痛恨の反則を献上。自陣で相手ボールスクラムとなった。絶体絶命の状況の中でも「全員がもう一度ボールを奪い返してやるという気持ち」（福田健）。右センター森勇登（政経２＝東福岡）がタックルに入った瞬間、相手がノックオン。昨年度の決勝での経験を活かし、最後まで集中力を切らすことはなかった。　「今日まで決して楽な道のりではなかった」（福田健）。今大会は対抗戦４位扱いで３回戦からの出場。それでも「選手権に入っても成長し続けていた」（田中監督）と、昨年度の悔しさを晴らすために、選手一人一人が昨日の自分を越えていった。この試合で見せた勝利への執念は観客に勇気と希望を与えてくれた。福田組、感動をありがとう。［髙橋昇吾］試合後のコメント福田健——改めて今の心境をお願いします。　「去年は決勝で負けてしまって、その悔しさを心のどこかにずっと残っていました。今日のゲームは春と夏試合をしてどっちも負けていたので、気持ちの余裕とかは全くなく自分たちが１年間積み上げてきたものをしっかりとぶつけようと臨みました」右プロップ祝原涼介（情コミ４＝桐蔭学園）——前半のスクラムでは劣勢でしたが、どう修正を加えましたか。　「関西のスクラムは方向が難しいのと、外国人が入っているので後ろの重さがあります。準備していたスクラムはもう少し左で組もうと言っていたんですけど、しっかり戻して一対一で組もうとフロントロー３人で勝負しました」フッカー武井日向（商３＝国学院栃木）——５点差まで追い付かれた時の心境を教えてください。　「きつい中でよく全員走って守り切れたので良かったです。最後のスクラムは前３人全員変わったんですけど、信頼していたので見守るだけでした」右フランカー井上遼（政経４＝報徳学園）——福田組としての１年間はいかがでしたか。　「充実した１年間でした。あいつがキャプテンで日本一になれたので、最高のキャプテンです」スタンドオフ忽那鐘太（文４＝石見智翠館）——今のお気持ちはいかがですか。　「言葉にならないです。感無量でとてもうれしいです。僕自身何かで日本一になったことがなかったので頂点に立てたという経験は１番の財産になりました」髙橋汰——トライシーンを改めて振り返ってください。　「準備してきたプレーというか、スペースが空くだろうなと思ってそのサインが生まれて、練習通りにトライできたので良かったです」フルバック山沢京平（政経２＝深谷）——蹴り合いの時はどのような心境でしたか。　「エリアっていうのは意識していたことなので、少しでもボールを前に出すことができたんで、それは良かったなと思います」

猛追を振り切った。準決勝の相手は、昨年12月の対抗戦（●27―31）で敗北を喫した早稲田。開始早々に先制こそ許したが、前半を17―13で終了。後半は互いに２トライ２ゴールと点差は動かず、31―27で試合終了。２年連続の決勝進出を決めた。◆１・２　全国大学選手権（秩父宮ラグビー場）▼準決勝　対早稲田戦 ○明治31｛17―13、14―14｝27早稲田出鼻をくじかれても動じなかった。先制を許したのは試合開始からわずか45秒。フルバック山沢京平（政経２＝深谷）のキックに、相手フルバック河瀬諒介（早稲田）がチャージ。そのままインゴールに持ち込まれ、トライを献上する。しかし「誰も焦っていなかった」（右フランカー井上遼・政経４＝報徳学園）。ＰＧ（ペナルティーゴール）などで徐々に点差を詰め、36分に左センター射場大輔（政経３＝常翔学園）のトライで逆転。前半を17―13の４点リードで折り返した。続く後半は同点で逃げ切り、31―27でノーサイド。くしくも対抗戦と同じスコアで、早稲田に雪辱を果たした。試合後、選手が口をそろえて勝因に挙げたのは、後半10分からの４分間の守備だ。早稲田の連続攻撃は35フェーズにも及んだが、自陣22メートルライン付近で食い止め続けた。最後は右プロップ祝原涼介（情コミ４＝桐蔭学園）のタックルで相手がボールをこぼし、ターンオーバー。「粘れたことで自分たちの流れにすることができた」（ナンバー８坂和樹・政経３＝明大中野八王子）。猛攻をしのいだ明治は、直後の19分にＦＷ戦から追加点となるトライを獲得。粘り強いディフェンスで勝利を手繰り寄せた。決勝の相手は、10連覇を狙った帝京大を大差で下した天理大。「自分たちのやるべきことをやる」（スクラムハーフ福田健太主将・法４＝茗渓学園）。相手がどこであろうと明治のラグビーを貫くことに変わりはない。22年分の思いを背負い、福田組は最後の戦いに臨む。［藤里陽］ 試合後のコメント福田――決勝に向けて意気込みをお願いします。「しっかり自分たちのやるべきことをやっていきたいです。80分間集中を切らさないで戦うことが大切だと思うので、明治らしさを存分に出して優勝したいと思います」井上――対抗戦の早稲田戦から成長した点はどこですか。「やはりディフェンスだと思います。ディシプリンを守るように、一人一人よくコミュニケーションできていたと思います」坂――ご自身のプレーはいかがでしたか。「前半自分が得意としているボールキャリーができなかったのですが、後半修正してボールキャリーして前に出ることができたので、良かったのかなと思います」左ウイング髙橋汰地（政経４＝常翔学園）――試合を振り返っていかがでしたか。「（対抗戦の）リベンジということで試合に臨んで、後半のスクラムの場面であったりとか、試合の結果の部分であったりとか、しっかりとリベンジすることができて良かったです」射場 ――トライシーンを振り返っていかがでしたか。「ギャップができていて、思い切り走り込んだら突破できたので、絶対トライしてやろうと思っていました」