安堵（あんど）の表情を浮かべながらも、高々と右拳を突き上げた。「ほっとしました」。米沢がライトウェルター級を制し４―２。この時点で今季初勝利が決まった。「率直にうれしいですね。やっと花が咲いたかな」（小山内主将）。２部残留を手中に収め、主将もまた安堵（あんど）の表情を見せた。
　

　負け続けていても、見失わなかった。「負けている時期もあったけど、その負けがより絆を強くした」（東島）。ここまで３連敗、早大戦を落とすと３部入れ替え戦に回る厳しい状況下で、２週間お互いができることを再確認し練習に励んだ。「本当は自分も勝ち切りたかったけど、気持ちは見せられたと思う」。そう話したのは、熱戦を繰り広げたトップバッター・工藤。昨年リーグ全勝の岩田（早大）相手に２Ｒまでリードを奪う善戦を見せた。そんなルーキーの姿勢に、続く４年生東島も応えた。「工藤がああいう試合をしてくれて力になった。勢いになったので、絶対につなげないといけないと思った」と気迫のファイトで圧勝。勝利を呼ぶ、理想的な流れをつくり出した。

　明治スタイルで大金星を挙げた。内野のリーグ戦初勝利は、同点の場面で強敵から奪った貴重な白星だった。「うれしいし、後楽園ホールという舞台で勝てたのは自信にもなる」。相手の江口（早大）は典型的なインファイター。打ち合いを避け、長いリーチを生かして外から攻めるボクシングで、要所で着実にポイントを稼いでいった。「ジャッジもいい形のボクシングをしていると見てくれたのかなと思う」（星野隆監督）。対照的なスタイルで挑んできた早大を伝統のアウトボクシングで打ち破った。

　「正直もう負けてられなかった」。同期の米澤はすでに４勝している一方で、自分はいまだ０勝。チームに貢献できていない焦りもあった。「意地でも勝ってやる」。そんな中で家族にかけられた言葉は『負けてもあんまり気にするな』。「その言葉で落ち着けた。今までで一番落ち着いてやれた」。さまざまな思いを大舞台で感情をコントロールする力に変え、３部降格の重圧をはね返した。

　玉山が悲願の今季初勝利を収めた。開始早々大ぶりの左フックを相手にかまし見事復活を印象づけると、２Ｒはガードを固める相手に対し、細かくパンチを当てていく冷静ぶり。その後も左ストレートと右フックを中心に重いパンチで攻め続け、ブランクを感じさせない圧巻の試合運びを見せた。
　

　10キロ以上の減量の陰には仲間がいた。１ヶ月減量で苦しんだ玉山は、今季出場０。春合宿での膝のケガもあり、開幕まで減量できずにいた。「減量の途中心が折れかけていたが努力し続けていた」と東島。12キロ減量するため、小山内には毎日食べたものを報告し食事制限、鎌田マネジャーに付き添ってもらい皇居の周りをサウナスーツで走ったりと、チームのみんなで成し遂げた減量だった。「感謝しかない」。苦しみながらもチームの支えのおかげで無事減量に成功し、入替戦を懸けた今季初試合初勝利を収めた。

　今節で残留を決めた明大に残る１節は慶大との一戦。４年生の有終の美を飾るべく、チーム一丸で勝利をつかむ。

[萬屋直・石塚真維]