創部８年目にしての歴史的快挙だった。マッチポイントを握った場面、望月のフォアクロスに打ち抜いた打球が決まるとコート後方からチームメイトが走り寄った。「勝ったんだ」。歓喜にわくチームメイトの顔を見て、望月は勝利を確かめた。　
昇格へ、確固たる自信があった。１番手の快勝の後、シングルスで望月が出場。試合前、がんばれと声を掛けられるとガッツポーズで応え、コートに入った。１ゲーム目こそ「相手とタイミングが合わなかった」とジュースにもつれ込む接戦を落としたが「いけるという気持ちが自分の中にあった」と昨年とは違う手ごたえを感じた。昨年は２度の入替戦の勝負の場面でコートに立つも「自分の中の不安と戦っていた」とプレッシャーに打ち負けた望月。しかし迎えたこの日「自分で決めたい」と後ろに控えるルーキーペアを前に先輩としての意地が生まれると、迷いは消えた。「大丈夫」という仲間からの声も冷静な試合運びを支え、２ゲーム目に入ると、コートを広く使ったラインいっぱいの厳しいショットを連発。10連続得点でゲームカウント２─１と逆転した。勢い止まらず３─１となった４ゲーム目でもコースを突くショットにラケットが届かず相手選手は膝から崩れ落ちた。終始圧倒し最後のポイントを決めるとコートに歓喜の輪ができた。

　一丸となってつかみとった昇格だ。土田章代主将（営４＝昭和学院）が「みんながチームのために頑張ってくれていたのがすごいよくわかって、素直に嬉しいという気持ちが一番」と振り返るように、圧倒的勝利の裏にはチームの総力が隠れていた。１番手の齊藤・吉村は１ゲームも与えない期待通りの働きで勝機の流れをもたらしたが「とにかく試合中の声掛けがすごく聞こえて、毎回毎回支えられていた」（齊藤）。止むことのなかったコート端からの声援が原動力となって常勝ペアを支えていた。２番手・望月が「前日の調整練習のおかげ」と勝負の場面で厳しいコースを攻め続けられたのも、メンバー外の部員が日女体大の選手の真似をし、取り組んだ成果だった。

　挑戦はここからだ。秋には１部リーグ戦での戦いが始まる。「みんなでひとつの目標を持ってやりたい」（齊藤）とこの昇格をばねにチームは進化を続ける。７年前には10部で戦っていた明大が、日本一へ新たな歴史を築いた。まずは来る東日本、インカレで一戦一戦を戦い抜き、秋季リーグ戦へと確かな歩みを進める。

[川合茉実]