あと一歩及ばなかった。１周５㎞のコースを２周する今回のリレー競技で１走を務めたのは１年生の渡辺。本競技は一斉にスタートするマススタートの形式がとられ、渡辺は序盤から位置取りに成功。３位で最初の上り坂に臨んだ。その後も前の選手に引き離されることなく集団のまま２周目に入った。しかし「板のグリップの利きが悪く登りで離されてしまった」と徐々に差が開き始め、10番で２走の西田にタッチした。２走の西田は９位の日大とほぼ同時にスタート。７位争いをしながら２周目に突入し、このペースで抜いていくかと思われた。しかし上り坂で調子を落とし、７位のまま３走の島田へ。「僕がもっとしっかりしてればという気持ち」（西田）と悔しそうな表情を見せた。一方後続の島田は崩れた天候や雪質の変化にうまく対応し、ペースを保ちながら勝負に出る機会をうかがった。「コース状況を冷静に判断しながらレースを進められた」と好走。着実に順位を上げ５位でアンカー三上に託した。三上は１周目から同じペースで走っていた東洋大に加え、２周目からは東農大とともに５位争いを繰り広げた。上り坂でペースを上げた東農大に一瞬引き離されながらもなんとか踏みとどまった。態勢を整えた三上は５位集団の最後尾で抜けるタイミングを見計らった。「集団で最後まで行ったので、もうラストの勝負になるのは間違いなかった」（三上）と最後の直線で勝負に出ると、並走していた東洋大を離し６位でフィニッシュ。攻めの走りでなんとか競り勝った。

　３位入賞を掲げていただけに今回の結果に満足はしていない。レース途中から天候が崩れ「かなり足に負担になった」（三上）と厳しい戦いだったことに間違いない。この結果を受け「来年こそは自分の役割をしっかり果たせるように頑張りたい」（西田）とリベンジを誓った。また、リレー種目を終え、明大は総合４位でインカレを終えた。優勝候補とうたわれていたジャンプやコンバインドでは優勝こそ逃したものの、それぞれ３人ずつが入賞する、納得の結果となった。来年こそは総合で表彰台を狙えるように再び個人の技術向上を図る。

［荒井希和子］

試合後のコメント
三上
「目標は３位だったけど、厳しかった。各自が今持っている全力の力を出すことが大切なので、全力を尽くそうというのをメンバーと話した。自分個人としては体の調子も30キロが終わってきつかったが、３日間でうまく調節できたのでかなり体は軽かった。スタートしてから雪がざくざくし始めたので、かなり足に負担になった。今回自分がアンカーだったが、アンカーの順位が全体の順位に直結する。いかに順位を上げるか戦略も練った。競っていたので、前を追いつつ後ろは気にせずに自分のペースで走った。集団で最後まで行ったので、もうラストの勝負になるのは間違いなかった。どこでスパートをかけるかを考えながら走っていた。１周目は東洋大と走っていて何もなった。だけど２周目に後ろから東農大が来て３人の集団になり、自分が一番後ろだった。最後に東農大が揺さぶりをかけてきて、登りでペースを上げられた。東洋大とも離れてしまって焦ったが、なんとか追いついた。最後まで集団で来てしまったのでラスト少しでも前に出た方の勝ちだから、一番後ろにいたので直線のところでびったり行った。最後の直線の勝負になると思っていたので心構えはできていた。板も滑っていて、最後仕掛けられて良かった」

西田
「僕がもっとしっかりしてればという気持ち。少し離れた後ろの人に抜かされてしまったり、登りでペースが上がらなかったりで個人としてはいいところが一つもなかった。スタートした時が９位で、ゴールした時が６から９位ぐらいの集団だった。順位を上げられなかった。今日のコースは平坦な方ではあったが、だらだらと登ってしまった感じだった。グリップをしっかり合わせることができなかった。今日は僕の責任が大きかったと思うので、来年こそは自分の役割をしっかり果たせるように頑張りたい」

島田
「走る前は、西田さんが集団できてるというふうに聞いていたので、その集団についていこうという気持ちでレースに臨みました。今日の天候だと、クラシカルのところは滑るんですけど、フリーのところが滑らなくて、１列目で前をなかなか抜けない状態でした。レースのヤマ場となったのは、２周目の３キロ地点くらいです。上りと平地が続くところで、集団の後ろのところがちぎれて４人で走っている状況だったので、あそこで差をつけて他を離してトップで出られれば良かったかなと思います。もっと前を詰めていきたかったんですけど、雪で板が滑らなかったので、そこは反省点ですね。今日のレースに点数をつけるなら70点くらいです。良かったのは、コース状況を冷静に判断しながらレースを進められたことです。反省点は、後ろを離して前に詰めれるような走りができなかったことです。来季に向けては、個人でポイントが取れる選手になることと、リレーで３位を目指せるように頑張ります」

渡辺
「１走は自分でも意識していたし予想していた。心構えはできていた。１走は得意ですし、スタートは位置取りよくいけて３位でいけた。その後抜かれてしまったのは自分の体調もある。板のグリップの利きが悪く登りで離されてしまった。止めのワックスに失敗した。１位集団で西田さんに渡したいと思ったが離されてしまった。インカレは独特の雰囲気で楽しさもあったが、緊張もあった。来年はリレーで３番以内に入れるようにしたい」