チームのコアをつくる夏だった。明大バスケットボール部ではAチームのことをトップチームと呼ぶ。そのトップチームの人数を８人と非常に少なくすることで、その分質の高い練習を行ってきた。トップチームに残った８人は、10日間に及ぶ厳しい夏合宿を乗り越えた、この先のチームの核となる選手たちだ。人数の少なさにより１人１人がこなす練習の数も増え、まさにチームのコアの部分をつくってきた。選手たちも「人数が多いときより練習はできている」（伊澤実孝・政経３＝愛知産大工）とポジティブにとらえている。トップチームで長く過ごしたメンバーがコアとなり、リーグ戦中にトップチームに上がってきたメンバーを引っ張る、という目的意識がはっきりしているため、少ない人数にも不満を感じさせない。チームとしてこの夏に取り組んできたのもやはりディフェンス。ディフェンスの基礎ばかりをこなしてきたという。その成果が出たのか夏合宿明けの練習試合では課題の克服も見られた。しかし練習の中で５対５が行えないことも含め、実戦経験の不足は課題として残る。だからこそ「リーグ戦での試合を大事にしていく」（伊澤）とリーグ戦でのさらなる成長を誓った。リーグ戦では４年生の台頭もカギとなり、中東泰斗（文４＝光泉）も「経験があるし試合に絡んでくると思う」と期待を寄せる。今回のリーグ戦では「一戦一戦を大事に戦っていきたい」（中東）と成績よりも、リーグ戦で得られる経験を重要視する。

　絶対的エース・中東の存在は大きい。昨年までもユニバーシアード代表に選出されるなど高い実力は見せていたが今年に入って本格化。李相佰杯、日本学生選抜、ヤングジャパンなど学生カテゴリでのすべての代表入りを果たした。李相佰杯では20得点をマークした試合もあり代表内でも存在感を見せている。今季のチームは下級生が多く、それだけに経験豊富な中東に求められるものは多い。「自分がフォローしていかないといけない」と本人も自覚している。安藤誓哉（情コミ４＝明成）がアメリカへ渡った今、経験の薄いガード陣に対しても自分が引っ張らないといけないという意識を持っている。昨年と違いより明確にチームを引っ張る立場となった中東だがその立場にも不安はない。

　ガード陣と同じく手薄なインサイドの覚醒にも期待したい。春のトーナメントから伊澤が奮闘を見せているが、皆川徹（営４＝京北）の復活は必要不可欠となるだろう。昨年の青学大戦で負傷し、いまだ本調子ではない皆川だが、インサイドで発揮するその強さには当然期待が懸かる。高いリバウンド能力と高さを生かしたディフェンスで圧倒的な存在感を放つ皆川だが「徹（皆川）が安定してくると自分らもやりやすくなる」（中東）アウトサイドとの連携においてオフェンス面でも重要なピースとなってくる。

　成長していく年と今年を位置付ける塚本清彦ヘッドコーチ。上級生の層が薄いため、勝利と育成の両立には難しさを示し、勝敗にこだわることなく若い選手たちを成長させていくという。成長の秋。この秋のリーグ戦を通してチームとして成長し、勝負のインカレへとつなげる。

［松井嚴一郎］