タッチの差でメダル争いを制した。序盤から好位置につけると、1000ｍのターンで３位に浮上。竹田（コナミ）の追い上げを０秒06差でかわし、２年ぶりとなる表彰台に上がった。自己３番目となるタイムに「やっと戻ってきた」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。
　おととしのインカレで２位に入り、悲願の15分切りは目前に迫っていた。しかしその後は平井彬らライバルたちが順調に成長していく中、自身は伸び悩んだ。練習で泳げていても、試合で結果を残せない日が続いた。今年４月の日本選手権は自己ベストに30秒以上及ばず予選落ち。それでも「苦しい中でも自分と向き合って練習してきた」と復活を信じ、見事に持ち直した。「不調続きでも見捨てずに見てくれたコーチに感謝したい」。支えてくれた周囲にようやく恩返しを果たせた。
　目標としていた代表入りとはならず、まだ満足はしていない。卒業後の競技継続も未定のままだ。それでも視線はすでに９月のインカレを見据えている。「今日のリベンジも含めて有終の美を飾りたい」。次は表彰台の真ん中を狙う。

［坂本寛人］