壁は高かった。町はベスト８進出を懸けた７回戦で、中、高の先輩である上田仁（青森大）と対戦した。「試合では一度も勝ったことがない」と話す相手に対して、大会前から対戦することを予想していた。映像を見て研究や分析をし、対策を行って満を持して臨んだ。１ゲーム目から接戦だったが「チャンスがなかった」と３ゲームを連取され後がない状況に追い込まれた。そこから「開き直って相手がやりづらいプレーをした」（町）と強打を果敢に打ち込み２ゲームを取り返した。しかし、ゲームを取ったことで勝ちたい気持ちが出てきてしまい、実力が上の相手に押し切られた。それでも「相手はボールの質が高かった。勉強になった試合だった」（町）と前向きだ。全日本選手権で準優勝し、一躍時の人となったが、さらなる高みを目指していく。

　自信につながるベスト16だった。松下海は２回戦から勝ち上がった。５回戦ではダブルスで３位入賞を果たした千敏爀（韓国大宇証券）と対戦。フルセットの熱戦となったが気迫で勝利した。「体力的につらかったが、勝てたことで自信がついた」と振り返った。
　７回戦の相手は日本を代表するカットマンの塩野真人（東京アート）。「実力は相手の方が確実に上。いい試合をしようと思った」と臨んだ。最初の２ゲームは「カットを打ちにいってしまった」と強打でミスが続き連取された。その後１ゲームは取ったものの、ミスが少ない相手に対して後手に回り、決め切ることができなかった。
昨年の全日本大学総合選手権（全日学）・個人の部から全日本学生選抜選手権、全日本選手権と個人戦が続き「いろいろな場面を乗り越えて、いい経験を積むことができた」（松下海）。次に待つのは７月の関東学生選手権。昨年は４回戦で敗退したが、今年はランク入り（ベスト16）はもちろんのこと「ベスト４を目指してやっていく」と心強い。経験を積んだ姿を見せ、上級生として結果を残したい。

　悲願のグランドスラムへ。２年連続で春秋のリーグ戦、インカレ団体の部全てで優勝するグランドスラムを逃している。その達成は最重要課題だ。いよいよ学生大会が５月の春季関東大学リーグ戦からスタートする。個人戦で得た経験を団体戦で発揮し、まずは一冠へ。さらに強さを増した卓球部の勝負の一年が始まる。

[石渡遼]