充実の選手層
　３大駅伝２戦目、11月の全日本で層の厚さを証明した。重要区間の２、４区で失速し、５区中継時で８位。それでも、５区松井智靖（営３＝世羅）が区間２位の好走で３つ順位を上げると、７区木村慎（政経２＝浜松日体）は区間賞の走り。１分半近くあった３位日体大との差を18秒まで縮め、最終８区で大六野秀畝（政経３＝鹿児島城西）が２人を抜いた。つなぎ区間に３大駅伝出場経験者を置けたことが、４年ぶりの３位入賞につながった。
　5000ｍ13分台の選手が、史上最多の11人。昨年度出雲、全日本を走った山田速人（商３＝西脇工）、同じく出雲出場の前野貴行（農３＝須磨学園）、箱根10区の北魁道駅伝主将（商４＝世羅）も今年はメンバーから漏れた。「誰も調子が悪くなかったが、今年はメンバー争いが激しい」と北。箱根経験者が９人、３大駅伝経験者が13人おり、他大と比べても経験値では抜けている。「全員がしっかり走ったら怖いチーム」（駒大・大八木弘明監督）「選手層は東洋大と明大が一番」（早大・渡辺康幸監督）と、各校の監督も怖れる。
　主力陣が、順調に練習を積めている。昨季は前野、山田速が箱根前に故障。八木沢元樹（商３＝那須拓陽）、横手健（政経２＝作新学院）らも箱根ぎりぎりで間に合わせるなど、足並みがそろわなかった。今季は主力の選手が下級生から上級生になった。大学レベルの練習にも慣れ、ケガに注意しながら練習に取り組んでいる。箱根前最後の追い込みとなった12月の千葉・富津合宿も「過去最高の内容」と西弘美駅伝監督は納得の表情だった。

実力出し切る
　箱根での悔しさが、成長の糧となっている。前回９区でブレーキした松井は「箱根でリベンジしたい」と１年間練習を積み、全日本では区間２位の快走を見せた。前回２区で終盤失速した大六野も、後半に粘るための練習を重ねてきた。それぞれ箱根への思いがある。だからこそ目標は「総合優勝」と選手は口をそろえる。西監督も「エントリー入りした16人以外も含めて、部員全員が一つの目標に向かっている」と選手の思いを買う。
　今季は出雲、全日本を制し、三冠に王手をかけた駒大をはじめ、前回の箱根王者の日体大、３大駅伝５回連続２位の東洋大が「３強」と目される。それでも大学長距離界屈指の戦力に、豊富な経験と練習で培った自信があれば、優勝は射程圏内に入ってくる。「120％はいらない。100％の実力を出せばいい」と西監督。65年ぶりの箱根制覇が見えてきた。

［岡本幸大］

全員駅伝で３強崩し！65年ぶり箱根制覇狙う

　全16回にわたってお送りしてきた「号砲―箱根駅伝90th―」は今回で最終回となります。今までご覧いただきありがとうございました。
　いよいよ３時間後に号砲です。ぜひ沿道に足を運んで、明大の襷を胸に走る選手に声援を送ってください！

号砲―箱根駅伝90th―（2013年12月18日～2014年１月２日）
［取材・文　岡本幸大、片貝晋、関口詩織、奥村佑史、加藤拓哉、髙田悠太郎、本永雅敬、髙山舞］