西監督が「13人は戦力として目星がつく」という今シーズンの明大で急成長を遂げたのが牟田祐樹。高校時代は県内の強豪、埼玉栄高の影に隠れ全国高校駅伝の経験はない。それでも高校ランキング22位の実力者は明大でメキメキと存在感を現している。

学年トップ
　今季の牟田の活躍は新戦力の台頭を象徴するものだった。昨季は同学年の横手健（政経２＝作新学院）や木村慎（商２=浜松日体）が目立っていた現２年生世代だが、トラックシーズンは４月の六大学と関東インカレでレギュラーを獲得。９月の日体大記録会では終始木村の後方に位置し、ラスト1周で驚異のスパートを見せ木村に６秒の差を付ける13分47秒58をマーク。「ラスト400になったら負けない」という言葉は本物だった。高校時代のベスト記録から約30秒縮めた持ちタイムは、チーム内３位、同学年では横手をも抑えトップの記録となった。
　だが、大学駅伝デビューはほろ苦いものだった。三大駅伝初出場となった10月の出雲駅伝で4区に抜擢されたが、襷をもらった時点で８位。遅れた分を取り返そうと前半から果敢に攻めたが、後半失速し区間11位に終わった。チームは後半も巻き返しができず総合７位。全国高校駅伝を経験したことのない牟田にとって、初めて襷の重みを痛感し「今でも引きずっている」と悔いが残る。

強さを証明
　箱根ではリベンジに燃える。エントリー16人に入ったことも予定通り。昨年は「夢のよう」と話していたメンバー入りも今年は「特に何も思っていない」と通過点にすぎない。実力拮抗のチームで10人の枠も諦めていない。箱根路で走りたい区間を問われると「どこでもいいから走りたい。自分が強いと言うところを見せたい」ときっぱり。高校時代から夢見ていた大舞台でその「強さ」を証明する。

［奥村佑史］

箱根への意気込み
　（エントリー入りしたことについては）10人に入らなきゃというつもりなので、エントリー入りについては特に何も思わない。今季は全然結果が出せていない。関東インカレも悪かったし、出雲も区間11位。正直出雲に関しては長く引きずってしまった。モヤモヤしている。（調子は）いい状態。練習がしっかりできている。練習もできているし、優勝を目指している以上貢献したい。（３年生が強いが）自分達の代もいるんだというのを見せたい。主力が３年と言われるのが悔しいので、自分たちの代でも戦いたい。自分も強いということを箱根で見せたい。目標は区間賞。そして優勝

◆牟田祐樹　むたゆうき　農２　西武文理高　29分28秒68（１万ｍ）

　次回は山田稜（理工２＝福岡教育大付）を特集します。アップは明日、12月24日（火）の予定です。お楽しみに！