スーパールーキーたちが奮闘した。大会後半戦の３日目、最終日の４日目。萩野公介（東洋大）が大会史上初の５冠を達成するなどして会場を大いに盛り上げた。明大勢は、200ｍ平泳ぎで小日向一輝（商１＝千葉商大附）が２位、高校時代の同期である平井健太（商１＝千葉商大附）も100ｍバタフライで４位入賞した。背泳ぎ界のホープ神村万里恵（情コミ1＝八王子）は本来の泳ぎではなかったものの200ｍで５位に入賞した。３人は今大会の結果を踏まえ、夏に行われるユニバーシアードの日本代表にも選ばれた。

小日向200平２位
　電光掲示版を確認すると小さくガッツポーズした。ロンドン五輪銅メダリストの立石諒（ミキハウス）を破っての２位。予選で更新したベストタイムをさらに０．５秒上回る２分11秒27をたたき出した。150ｍでは５位だったものの、ラスト30ｍからの驚異的なスパートで前の３人を捕らえた。「予選の時も後半上げる展開でいったが、思ったよりもきつくなかった」。得意の後半勝負で圧巻の泳ぎを見せた。
　決勝レース。小日向の両隣りにはビッグネームが揃った。右側４コースにはこの種目世界記録保持者の山口（東洋大）。左側５コースには立石。世界トップレベルの顔ぶれとなったが「周りの強い選手たちの胸を借りるつもりで泳いだ」と動じることはなかった。立石に勝ったことも「タイムが速いわけではないですから」と前置きしたうえで「勝てたことは自信につながる」。また一歩世界に近づいた。
　もう前には山口しかいない。ジュニア時代から全国レベルの大会では山口に負け続け、お決まりとなっていた「２番手」。だが、シニアで戦う大学入学後は「金を取れる選手にならないと」。言葉の裏側には王者山口に勝つ未来像を描いている。伸び盛りの18歳は「１番手」を目指し、さらなる進化を誓った。

平井健、神村も
　小日向だけではない。平井健と神村もルーキーとして上々のデビューを飾った。
　平井健は今大会100ｍ、200ｍ自由形、100ｍ、200ｍバタフライの計４種目に出場。自由形２種目は「なんで泳げないのか分からない」と原因不明の不発レースに終わった。だが「水に乗る感覚を取り戻した」と、最終日の100ｍバタフライ決勝では自己ベストの泳ぎで４位入賞果たした。計８レースというタフな日程を終え「公介（萩野）や大也（瀬戸）はもっと出ている。疲れたなんか言っていられない」。大会を通じて成長している様子を見せた。
　一方神村は200ｍ背泳ぎで４位に入賞した。持ち味の「後半の伸び」を生かしたレースはできなかったが、２日目の100ｍ４位に続くダブル入賞で、夏に行われるユニバーシアードの代表権は獲得。今大会の最低限の目標はクリアした。「スタート、前半のスピードに対する苦手を痛感した。これから修正してユニバに備えたい」。昨年は派遣標準記録を切れずにロンドン五輪を逃した。悔しさをぶつける舞台に向け、背泳ぎ界のホープはリベンジに燃える。
　今大会は若手の活躍が光った。平井彬は世界選手権の日本代表に選抜され、関根、住吉、小日向、平井健、神村の５人がユニバーシアードの日本代表入りを決めた。
　今週末の４月21日（日）には新チームで初めてとなる六大学対抗戦へ望む。昨年の総合優勝からの連覇が懸かる大会で、新チームの総合力の高さを証明したい。