柴草は持久力を強化するため、大会前に１カ月間クロスカントリー陣の合宿に参加。そこではタイムレースで実戦的な練習も行った。その結果、今大会ではクロスカントリーの順位が５位。「予想以上の走りができた」と成年組でのこの好成績に驚きつつも、手応えを感じている。一方、ジャンプは練習では調子が良かったものの、本番では力を出し切れなかった。「気持ちの面の強化と確固とした技術が必要と感じた」とジャンプは課題の残る結果となった。

　明治のジャンプ陣は昨年１年生ながらにして入賞した成田（政経２）や世界ジュニア出場が決定している高梨（営１）など、実力を持つ選手が多い。そんなメンバーと一緒に練習をすることでアドバイスをもらったり、刺激を受けたりする。今回はジャンプで出遅れて順位が伸びなかったが、「良い方向に成長していると感じている」ため、インカレでは本領を発揮してくれるはずだ。

　初めてのインカレを迎える柴草。「入賞する自信がある。目標は６位以上」と頼もしく語った。コンバインドは選手不在だった時期もあり、ポイント獲得からはしばらく遠ざかっていた。そこでポイント獲得となれば、チームに大きく貢献することができる。「名寄での結果を受けてチャンスがある」と感じた彼の活躍に注目だ。

◆柴草陽祐　しばくさようすけ　政経１　飯山高出