落ち着いた表情で大六野がスタートを切り、明大の戦いが始まった。大六野は出雲の３区、全日本大学駅伝１区ともに区間４位の好走を見せ、ルーキーながら抜群の安定感を兼ね備える。その安定感が箱根駅伝でも光った。レース序盤から大迫（早大）が引っ張る展開となったが、周りの状況をよく見て歩を進める。５km地点でついに大迫と服部（日体大）が前に抜け出し、集団と差がじわじわと広がっていった。しかし、全く動じず３位集団にとどまり自分のペースで走り続け、12km地点ではペースを切り替えて３位集団のトップにも躍り出た。しかし19km地点で経験の差が出た。撹上（駒大）がスパートをかけるとついていけず、苦しい表情を浮かべた。粘りきりトップ早大から43秒差の６位で襷リレー。「追いやすい秒差で襷リレーしたい」と箱根前に語っていた大六野。役割をしっかりと果たした。

　当日エントリー変更でエース区間、２区に起用された菊地。出雲、全日本ともに勝負どころのアンカーに起用され、首脳陣から注がれる期待は大きい。6.5km地点で６位集団から抜け出て２位集団にあと15秒差までつめる走りを見せた。昨年２区で17人抜きを見せた村沢（東海大）に迫られるが、その差が９秒から縮まらないまま14km地点まで走り、２位集団に追いついた。しかし、ここで２区の難所、権太坂を迎える。毎年各校のエース級の選手たちを苦しめてきたこの坂に差し掛かり、菊地の首が振れて辛い走りになった。一時は２位集団にまで追いついたが、６位で３区石間に襷をつないだ。しかしトップ東洋大との差は55秒、まだまだ挽回を狙える位置だった。「鎧坂さんに頼っていたところが今まであった。全日本から、自分が、自分が、という気持ちが強くなったと思う。今日は鎧坂さんのためにという思いもあった」と試合後語った菊地。準エースから真のエースへと気持ちを新たにした。

　流れを維持したい３区には石間が出走。箱根前には「去年は補欠で終わってしまい今年も出雲、全日本と補欠だったので」と悔しさを語った。念願の箱根デビュー。しかし平塚中継所直前で各校のスパートに足がついていかず８位に順位を落としての襷リレー。４位から８位までの差はわずか15秒。逆転の願いは４区八木沢に託された。

　期待のルーキーとして入学当初から注目された八木沢。しかしケガのために今大会がはじめての大学駅伝となった。二宮のポイントでは城西大、山梨学大と７位集団を構成し、そこに落ち着いた。そこから徐々に順位を上げ、ついに４位に躍り出た。しかしそこに甘んじることなく３位を走っていた久我（駒大）を捕らえた。小田原中継所まで並走し、４位駒大とわずか１秒差の３位で襷をつないだ。前を走る早大とも32秒差。２位に上がる大きなチャンスを作り上げた。区間順位は田口（東洋大）に次ぐ２位。箱根前、ケガからの復活を誓った八木沢。走りたかった４区で明治に大きな希望をもたらし、スピードランナーとしての強さを見せつけ、箱根駅伝という大舞台で鮮烈なデビューを果たした。

　昨年、山の神・柏原（東洋大）に次ぐ２位と５区を好走した大江。今年は山本（早大）との抜きつ抜かれつのデットヒートを繰り広げた。４km地点で井上（駒大）に差をつけ、そのまま山を力強く上る。８kmから９kmにかけてじわじわと山本（早大）を追い詰め、ついに抜いた。しかし、苦しいのはここから。１kmほど並走が続き、再び山本に抜かれ置いていかれる。14km地点では20秒もの差をつけられたが、18km地点で再び大江が山本の前に出る。芦ノ湖では２人の走りの力強さに歓声が響いた。しかしゴール直前の21km地点で再び差をつけられ、最終的に３位でゴールテープを切った。「今井正人選手（現トヨタ九州）の記録を狙えたらいい」と箱根の山に再び臨んだが、今井選手の記録には１分30秒ほど届かなかった。昨年の自らの記録を超え、再びの区間２位。柏原には届かなかったが、５区歴代４位の記録を打ち立てた。

　大エース・鎧坂主将のエントリーなしでつかんだ往路３位入賞。首脳陣は「よくやった」と口をそろえた。復路を走る選手たちにも、往路の結果は大きな勇気と希望を与えただろう。しかし、ここで気を抜いてはいけない。後ろの４位を走る駒大との差は１分22秒。復路５区間を持ってすれば逆転などたやすいものだろう。往路で築き上げた流れを維持し、「３強を崩す」という目標を達成する舞台が整った。大手町に、明大の選手たちの大きな笑顔が咲く瞬間がすぐそこにある。

［関口詩織］

☆首脳陣のコメント☆
西駅伝監督
「みんなよく走ってくれた。予定より２分くらい速い。今までで一番よかったのでは。菊地も一皮むけたと思う。石間は30日まで復路の要員だった。よく頑張ってくれた。一番元気だったので起用した。予定より20秒速く来てくれた」。

山本コーチ
「２、３区変更して心配していたが、全ての選手がよく走ってくれた。せっかく往路でよく走ってくれたから、これをプラスにしていい位置で走ってくれたら。復路は２～４位争いになると思う。前の早大とは秒差があまり離れていないから狙えるし、後ろの駒大はこのまま終わるチームではない」。

遠藤監督
「会心に近いレース。全部マル。とにかく、思ったよりいいところで来たんだから後半につなげたい。ここまで来たら、思ったとおりしっかり持っている力を出せばいける。行きはよくて、帰りが悪いというのはだ駄目。復路も責任を持って１人１人頑張ればいい。往路でいいところまでこれたから、復路のチームが活気付く」。