そして、大学でもボートを続けようと決意した中村が明大進学を決めたのは、初めて端艇部寮を訪れた時のこと。ボートについて角監督と話していく中で「ここで４年間やってみたい」と感じ、これが入学の決め手となった。高校で始めたボートで県代表レベルの選手になりさらには競技環境の整った大学に進学できる――。ここまでは順風満帆だった。しかしそんなボート生活が一転する。

　「漕ぐどころか歩くことさえ大変だった」。足の痛みが中村を苦しめた。高校時代に脱臼した部分が痛み、思うように練習ができない日々が続く。なんとか痛みをこらえて練習を続けてきたが、１年の冬中村は大きな決断を下した。「これからのボート生活のために」と足の手術を受けることを決意した。

　手術から４カ月が経ち、ようやく中村はボートを漕げるまでに回復した。久しぶりのボートに「高１の時に感じた重さを感じた」と４カ月のブランクを痛感。思うように体が動かず憤った。それでも「マイペースにいこう」と、焦らず地道に練習を継続。そのかいあって、２年生時の新人戦に出場するなど見事な復活を果たした。これで「焦らず地道にやることで大きな壁が乗り越えられることを知った」とケガから継続の重要性を学んだ。

　１、２年出遅れた分中村はさらなる努力を続けた。その結果、３年生時のインカレでは女子の花形種目舵手なしクォドルプルのクルーに選出された。結果はライバルである早大に敗れ、惜しくも２位だったものの、手術後から復帰したことを考えると大健闘だと言える。
学生最後のインカレで中村は女子舵手付きクォドルプルに乗る。「このクルーで勝つ」という強い気持ちで、４年生全員で選んだ艇だ。男女インカレ総合優勝のために中村は最後のインカレに挑む。

◆中村実季　なかむらみき　法４　八潮高出　160㎝