出身高校は高校アメフト界の超名門校・日大三高。小谷田はそこでもオフェンスの柱として走り続けていた。高校３年時には、現在もチームメイトとして共に戦っているグリフィンズのエースＱＢ田中（蔵・政経３）らとともに、高校アメフトの頂点である全国大会決勝『クリスマスボウル』を制した。まさしく“エリート中のエリート”。しかし、そんな彼が次の舞台に選んだのは甲子園ボウル優勝20回を誇る強豪日大ではなく、明治。「自分の力でチームを強くして、日大を倒したい」。その強い思いが、彼を“挑戦者”の道へと駆り立てた。

　その日大三高時代から小谷田が務めるＦＢは、ランはもちろん、ブロックやパスキャッチも要求される難しいポジションだ。自身も「ＦＢはすべてのプレーに絡むキープレーヤー」だと胸を張る。だがそんな彼は一時、別のポジションへの転向を望んでいた。「テイル（ＴＢ）で出たい。自分のランをもっと見てほしい」。磨き上げた自身のランに絶対の自信を持っていた。だからこそ、より長くボールを持って走れるＴＢとして試合に出たい――。だがそんな思いとは裏腹に、グリフィンズでも彼に与えられたポジションはＦＢだった。
望んだものとは違う環境。それでも、決して腐りはしなかった。そして今、フィールドにはＦＢとして躍動する小谷田の姿がある。「“小谷田なら何かやってくれる”。そんな風にみんなが注目してくれるような選手になりたい。試合中はとにかく29番を見ててください」。どんなに分厚い壁が立ちふさがっても平気で走路をこじ開けてしまうランプレー、ＱＢ田中（蔵）との息ぴったりのパスプレー。それはほかの誰にもまねできない、小谷田だからこそできること。「最初のころはブロック要員だった。でも、いろいろなことができるようになって昨季あたりからＦＢの楽しさが分かってきた」。彼は今、笑顔でそう語る。ある選手が言っていた。グリフィンズというチームのいいところは、“全員が、チームのために何ができるか、チームのために自分をどう生かすかを常に考えているところ”だと。ならば、自分の“生かし方”を見つけた小谷田は新たなステップへと一歩を踏み出したのかもしれない。

　「もう一度頂点に立ちたい。みんなであの空気を味わいたい」。高校生の時に頂点から見た景色。それは今も小谷田の瞳に焼き付いている。だからこそ、もう一度。今度は、紫紺の下に集った、この仲間たちと――。そのために小谷田は今も走り続けている。
　大学アメフト界の頂点を決める『甲子園ボウル』は、12月13日、甲子園球場で行われる。その夢舞台に、彼は立つことができるだろうか。グリフィンズは８日、ブロック優勝を懸けた法大との最終決戦に臨む。

◆小谷田圭純　こやたたかよし　政経３　日大三高出　185cm・95kg