あと一歩だった――。自身初となるランク入りまであと１勝だった遠藤佳祐。だが、その１勝という壁があまりにも大きかった。

　ランク入り決定戦は中大のエース・森田。「相手は断然格上だったので攻めるしかなかった」。強い気持ちで相手にぶつかり第１セットを取った。「いける」――と思いきや、徐々に森田も本来のペースをつかみ、第２、第３セットを連取された。「今大会の目標はベスト16。明治でレギュラーを取るためにはランク入りしなきゃいけない」。後がなくなった第４セットはデュースまでもつれ込む熱戦。ここで遠藤は勝負に出た。「普段あまり使わないサーブを使う」。しかし、ボールはネットを越えなかった。このサーブミスが響き、あえなく３対１で敗退した。「サーブミスは勝負しにいった結果。敗因は最後の１球を打ち切れなかった。まだまだベスト16の壁は大きい」。惜しくもランク入りとはならなかったが、全日本学生シングルスベスト16の早大の原を破る成果も見せた。

　「明治でレギュラーになりたい気持ちは誰にも負けない。レギュラーとして関東学生でベスト16は最低条件。今後国体予選などあるのでいい結果を残したい」。遠藤は悔しい表情を浮かべながらもしっかりと前を見据え、今後の飛躍を誓った。

◆遠藤　佳祐　えんどうけいすけ　法３　仙台育英高出　181cm・70kg