佐藤が自身初の五輪代表に選出！ 幼い頃から憧れた夢舞台へ／ミラノ五輪代表選手発表
来年２月にイタリアで開催されるミラノ・コルティナダンペッツォ冬季五輪（ミラノ五輪）の代表に佐藤駿（政経４＝埼玉栄）が選出された。多くの選手が憧れる４年に一度の大舞台。21日に閉幕した全日本選手権（全日本）での表彰台入りや今シーズンのＧＰシリーズ（グランプリシリーズ）の成績などに基づいた選考を経て代表に選ばれた。
決して平たんな道のりではなかった。シーズン開幕前の６月末に行われたアイスショーで右足首の骨挫傷を負い、全治約２カ月の診断を受けた。「10月の末ぐらいまでは本当に完璧な状態ではなかった」とケガを抱えながら挑んだシーズンだった。
そんな中10月下旬に迎えたＧＰシリーズ１戦目の中国大会だったが、ＳＰ（ショートプログラム）、ＦＳ（フリースケーティング）ともに１位で優勝を果たした。２戦目のＮＨＫ杯のＳＰは４回転ルッツで回転不足となったものの、全日本王者の鍵山優真（オリエンタルバイオ／中京大）に次ぐ２位に。ＦＳはノーミスの圧巻の演技で１位につけ総合２位となり、ＧＰファイナル（グランプリファイナル）進出を決めた。ＧＰシリーズ２戦ともにジャンプの転倒なしと、ケガの不安を感じさせない見事な演技を見せた。
「普段の試合と比べて全然緊張していなくて、本当に練習通りの演技ができた」。ＧＰシリーズ２戦での好調の理由をそう語った佐藤。今シーズン安定して好成績を残した背景にはメンタル面が挙げられる。昨シーズンの全日本では緊張からミスを連発し総合７位となり、演技後に過呼吸で医務室に運ばれる苦い経験を味わった。しかし、今年３月の世界選手権がターニングポイントとなる。大会前に五輪メダリストで2023年に現役を引退した宇野昌磨さんと対談する機会があった。「今までの自分だったら失敗を恐れていて、その状態で本番に臨んでいたが、昌磨さんはそういったことを全く考えていなくて『失敗してもいいくらいの気持ちで本番に臨んでいる』という話を聞いた」。その言葉を胸に失敗を恐れない気持ちで挑んだ世界選手権で６位と健闘し、復活の兆しを見せた。
メンタル面での成長は今年のＧＰファイナルのＦＳで力を発揮した。佐藤の演技前、イリア・マリニン（アメリカ）が世界最高得点をたたき出し、会場は熱狂に包まれた。「正直点数を聞いてからはＧＰシリーズ２戦以上に緊張はしていた」。しかし、その状況でも自分の力を発揮。冒頭の４回転ルッツを含む全てのジャンプを成功。スピン、ステップは全てで最高評価のレベル４を獲得する完璧な演技を見せた。 ＦＳは日本人トップとなる３位につけ、 総合３位となり２年連続の表彰台入りを果たした。昨シーズンの苦い思い出がある全日本でも２位で初の表彰台入りを果たし、熾烈（しれつ）な五輪代表争いを制した。
メンタルの強さを手に入れた佐藤。つかみ取った４年に一度の大舞台でもその力を発揮するだろう。「自分の小さい頃からの夢の舞台なので、もちろん出たいという気持ちは強いが、出ることが目標ではない。出てメダルを取って、自分の中で今シーズンが一番いいシーズンになれればいいな」。全日本前にこう語った天才ジャンパーは、すでに先を見据えている。
［野原千聖］
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