日本最高峰の大会である全日本選手権。日本で卓球をしている者なら全てが目標にしている大会だ。今回、水谷隼（政経１）が３度目の頂点に立った。しかも、史上初の、10代での単複３連覇という偉業を達成。また混合ダブルスでも、水野（営４）・梶本（早大）組が、昨年より順位を一つ上げ、準優勝を果たし、各種目で明治の活躍が見られた。しかし一方、昨年はシングルスでランク決定戦に２人進出したにも関わらず、今大会で進出できたのは水谷１人のみ。来年度の団体戦に不安がよぎる結果となった。

＜男子シングルス＞

　男子シングルスには、昨年よりも２人多い13人が本学から出場した。しかし、激戦を制し４回戦に進出することができたのは、水野（営４）一人。残るはシードで４回戦からの出場となった軽部（営２）、水谷が出場した。

　４回戦からは７セットマッチのゲームとなる。その４回戦の水野の相手は、今大会の準優勝者でＵ18世界ランク１位の松平健太（青森山田高）。「昔から知っている仲」（水野）の２人の試合は終始松平がリード。水野は４―０のストレートで敗れた。「こんなにあっさり負けたこと無かった。思っていた以上に強くてできなかった。残念」と水野は悔しさをにじませた。

　昨年はランク決定戦で惜しくも敗れた軽部。今年はランク入りすることを目標に試合に臨んだ。その手前の４回戦で、軽部はジュニア男子ベスト８の森本（愛工大名電高）と対戦。序盤、圧倒的に相手が試合を有利に進め、２セット連続２―11という点差で落としてしまう。気持ちを切り替え臨んだ第３セット、軽部が意地を見せ、声を出し必死にボールに食らいつく。そのまま11―８、11―９で２セット連取し、自分のペースつかんだかと思いきや、自身「今はスランプ」と言う通り、再び相手ペースに持っていかれてしまい、まさかの初戦敗退となった。

　一方、単複３連覇がかかった水谷。「連覇は難しい。実際、去年一昨年も五分五分の勝負で勝ってきてるんで」と話し、シングルス４回戦に臨んだ。相手は川崎（協和発酵キリン）。１セット目を11―７で取るが、競りつつも、２、３セットを連取されてしまい、見ている者に不安がよぎる。しかし、ここでは終われない水谷が、１点取るごとに吠え、３、４セット目を奪い返した。第６セット目は両者引けを取らない攻撃でデュースへもつれ込む。それでもやはり19―17という接戦を制し、勝利したのは水谷だった。

　その後、５、６回戦は難なく勝利し、準々決勝に進出した水谷。対戦相手はダブルスパートナーの岸川だった。この対戦の日を、「１番重要な日。今日できれば絶対大丈夫」と、水谷は小野に話していた。いよいよ始まったその決戦。まず１セット目は、水谷が落ち着いたプレーで先取。しかし続く２セット目は岸川に奪い返される。３セット目もデュースで岸川に。それでも４セット目のデュースを制したのは水谷。これでセットカウント２―２。お互いの手の内を知っている相手同士だからこそ、その試合も熱くなる。会場の誰もが、この試合に注目した。運命の５セット目、このセットを取った者に、試合はかなり有利な展開になる。しかし３―11という点差で岸川に奪われてしまう。水谷には、もう後が無い。緊張の６セット目、水谷は我慢強く強気で攻めた。その勢いのまま、11―６で勝利しセットカウント３―３に。勝負は第７セットへともつれ込んだ。序盤、岸川が圧倒的リード。４―８まで点差が開いていた。ほとんどの人が水谷の敗北を考えたとき、水谷はあきらめていなかった。開き直って逆に作戦を立て直し、流れを変えるためにもバックサーブを使用した。そして１点、また１点と追い上げ、８―８の同点にまで追いつく。そこで決め球を岸川にストレートに返され、またリードされる。しかし、ここで弱気にはならず、「とにかく強気、強気で」プレーし、そのまま相手に１ポイントも与えず水谷の勝利！水谷は全身で喜びを表し、明治の応援席も「俺らの応援の力ですね。気持ちが伝わったって感じ。チーム力が個人戦に出たって感じです」（原（直）・文２）と、喜びに揺れた。試合後、水谷は笑顔の岸川と固く握手を交わし、「岸川さんのためにも絶対優勝します」と誓った。

　そして迎えた準決勝、相手は高校の後輩、上田（青森山田高）だった。上田は今大会ジュニアの部優勝という実力の持ち主。しかし、この試合、水谷はどこか吹っ切れたかのように序盤から積極的に攻め、ストレートで勝利。早々に決勝進出を決めた。

　決勝の相手は昨年度のインターハイ決勝と同じ、松平健太。またも母校の選手との戦いで、お互いをよく知るが上に難しい戦いとなる。接戦ながらも３セットを連取し、そのままストレートで水谷の勝利かと思われたが、第４セット目を松平に奪われてしまう。第５セット目も松平のリードで進むが、また水谷がサーブで流れを変え、５―９から５点連続得点で一気に10―９へ。デュースとなるも、先輩、そして日本の王者としての貫録を見せ、17―15で勝利し、単複３連覇を達成した。

　両腕を振り上げ勝利の喜びを表した水谷。試合後、これまで共に戦ってきた高山監督と握手を交わし、応援していた明治の仲間に囲まれ喜びを再確認した。水谷は「強いだけじゃなくていい選手、感動を与えられる選手になりたい。来年もまた優勝したいです」と、笑顔で語った。

　今大会、明治の水谷の快挙に、監督、選手みんなで喜んだ。しかし、水谷以外の選手の目立った活躍が見られなかったことで、これから１年間の明治に不安がよぎる。１人だけが勝っても団体戦では勝つことができない。今大会を成長するきっかけとし、今年も“団体戦の明治”の活躍が光る１年にしてほしい。