３位通過も、調子上がらず／関東大学秋季リーグ戦

1999.01.01

　早大や法大等の実力校との試合が続いた２次リーグ。明治は苦しみながらも２勝２分けで終え、１次リーグからの累積勝ち点を２６とし、３位通過を決めた。

　初戦の相手はいきなり１次リーグ１位通過の法大。チームとしての完成度は向こうの方が上、法大の波状攻撃や粘り強いディフェンスに終始翻ろうされるが、何とか５－４で勝利をもぎ取った。東洋大戦は引き分けるも、次の早大戦でも再び５－４の僅差で優勝候補を下した。「早大や法大は１次リーグに比べて調子が落ちていた」（藤井コーチ)。

　だが明治自身も、まだ完全に波に乗れているわけではない。１次リーグからの課題となっている、攻守におけるチーム全体の完成度の低さは２次リーグになっても改善されなかった。２次リーグ最終戦の中大戦。２－１で迎えた試合終了間際、中大に意地の同点ゴールを決められ、「負けに等しい」（藤井コーチ）ドロー。何十本もシュート放ちながら相手ゴールネットを揺らしたのはわずかに２回。あと一本が出ない。守備も、時おり連携の甘さが目立った。そして、何より相手の方が「勝ちたい」という気持ちが強かった。

　いよいよ３次トーナメントが始まる。泣いても笑っても今年のリーグ戦はこれが最後。負ければ"次"は、ない。「絶対優勝したい」。何度も口にしてきた選手達の強き想いが、この大一番でチームをどこまで変えられるか。全てはそこに懸かっている。