カギは守備力
　欠点を補い、結果を残した。昨シーズンの公式戦の出場機会は〝０〟だったが、今シーズンになってからはすでに９試合に出場。「１年で『何が成長したか』って聞かれたら、真っ先に『守備』って答える」。堅守と称される明大に入学し、自身の守備力の低さを認識。基礎である一対一から見直した。そんな姿勢が実を結び、３月の東京都トーナメント東京学芸大戦で公式戦初出場を果たした。そして、７試合目に当たる７月のアミノバイタルカップ青学大戦では公式戦初ゴールを挙げた。

恩師との際会
　順風満帆なサッカー人生ではなかった。高校入学と同時にジュビロ磐田Ｕ―18に昇格することはできたものの、静岡県国体選抜には落選。１年次は主にＢチームに所属した。「本当に悔しかった」。総勢30人だったが、Ｂチームのみの練習は８人で行うこともあった。
　転機は恩師との出会いだ。２年次に南アフリカＷ杯日本代表コーチを務めた大木氏（ＦＣ岐阜監督）が就任。「そのサッカーに驚いた。人生を変えられた」。モットーは高い位置でパスを回し、相手を翻弄（ほんろう）するポゼッションサッカー。「本当に楽しくて、早く学校が終わってほしかった」。日々の練習を楽しむことで、着々とレベルアップを遂げた。同年次の日本クラブユース選手権では、ベスト８を懸けたセレッソ大阪Ｕ―18戦で同点ゴールを決め、勝利に貢献。「全国大会で衝撃を与えることができた」。対戦相手はその後、高円宮杯チャンピオンシップを制し、日本一に輝いた。番狂わせを起こした中心選手になったことで、３年次にはＵ―18日本代表に選出。チームではキャプテンを務めるまでに急成長を遂げた。　　　　　
　目指すはプロだ。「６年間育ててくれたジュビロに戻りたい」。明大で活躍し、再びサックスブルーのユニフォームに袖を通す。

◆森下龍矢（もりした・りょうや）　文２　ジュビロ磐田Ｕ―18　170㎝・66㎏　ポジションはＳＢとＳＨ。好きなアーティストはケツメイシ

［浅野拓磨］