過去最高の総合力で完全勝利を収めた。初日、２日目と総合１位のまま迎えたインカレ最終日。個人種目では８人が決勝へ出場し、６人が表彰台に上がった。1500ｍ自由形では仲家槙吾（政経３＝八王子）が初優勝。さらに100ｍ自由形では溝畑樹蘭（政経１＝報徳学園）、松元克央（政経３＝千葉商科大付）、丸山徹（営４＝春日部共栄）ら３選手が入賞を果たすなど、終始他大学を寄せ付けず。昨年の373.5点を大きく上回る438点を獲得し、３年連続５度目の総合優勝を手にした。

大混戦の100ｍ自由形　溝畑が制す
　写し出された電光掲示板に会場がどよめいた。100ｍ自由形決勝には昨年覇者の丸山、２位の松元に加え、新鋭・溝畑が出場。初日の400mフリーリレーから手応えを感じていた溝畑は、50ｍを５位で通過すると「優勝を狙っていた」。残り25ｍで猛烈なラストスパートをかけると、49秒41の自己ベストで激戦を制した。丸山、松元はここまで６レースに出場し、体の疲労も限界に達した中で挑んだが「仲間の声援に支えられた」（丸山）。２位に松元、３位には０．14秒差で丸山が食い込み、明治勢が表彰台を独占。「感動した」と佐野秀匡監督の予想も上回る結果で、応援席を大いに沸かせた。近年、自由形には定評がある明治だが頼もしい１年生の台頭もあり、さらなる層の厚さを証明した。

1500ｍ自由形　仲家が初優勝

　ついに頂点に上り詰めた。２日目に行われた1500ｍ自由形予選を１位で通過し、最終日の決勝に挑んだ仲家。インカレでは同種目で１年次に３位、２年次は２位と今年こそは「絶対優勝したい」という思いに加え、２日目の200ｍ自由形で同期の松元が初優勝。「負けてられない」とさらに刺激を受けていた。レースは600ｍ地点で予定通りトップに躍り出ると、後続との距離を広げながら15分９秒26という自己２番目のタイムで初優勝を飾った。
　意外にも仲家にとっては全国大会で初めての優勝だった。伸び悩んだ２年次とは打って変わって、今年は４月の日本選手権でベストタイムを更新し３位に入賞。さらに８月20～27日までは台湾で行われたユニバーシアードに出場し、これまでの自己ベストを９秒更新する15分３秒06をマークした。ユニバーシアード代表合宿でもらったアドバイスを自分の泳ぎに取り込んだことが結果に表れた。今大会ではベスト更新には至らなかったものの、初優勝に「うれしい」と笑顔を見せ、３連覇に貢献を果たした。

４年生川上・市川　最初で最後の表彰台 　
　万感の思いをぶつけた。400ｍ個人メドレーに出場した川上真生（商４＝筑陽学園）は余力を残した状態で予選を６位で通過。ラストレースとなる決勝前には「送り出すのも最後だな」（佐野監督）と３年間共に歩んできた恩師の言葉に思わず涙ぐむ姿も見られた。昨年のインカレでは200ｍ個人メドレーで４位、400m個人メドレーでは５位と表彰台を射程圏内に捉えながら最後まで届かなかった。「何としてでも佐野先生に金メダルを掛けてあげたい」。強い思いで臨んだ決勝では、得意の後半でメダル争いに加わるも伊藤（日大）、竹内（早大）ら勢いのあるルーキー２人に及ばず３位に終わった。目指していた色のメダル獲得とはならなかったが、４分18秒03で自己ベストを０．６秒更新。「悔しさはあるが悔いはない」と納得のレース内容で、水泳人生を締めくくった。
　
　直後に行われた100ｍ背泳ぎ決勝では、市川尊（政経４＝八幡浜）が同じく３位に入賞した。「僕の３位に大いに刺激を受けてくれているはず」（川上）と期待通り、同期の活躍が一番の原動力になった。200ｍ個人メドレーではレギュラー枠を逃し、この１種目に懸けていた市川。決勝前に交わした「絶対２人とも表彰台に上る」という約束を守り切り、４年生の意地を見せつけた。

　今大会一番の盛り上がりを見せた最終レース、800ｍフリーリレーでも他大学に付け入るスキを与えなかった。初日の400ｍフリーリレーと同じく、アンカーの大役を果たした吉田冬優（政経２＝淑徳巣鴨）は「おのおの結果はあるけれどトータルで見たら100点と言っていい大会」と完全勝利を断言。終わってみれば２位の早大に174点差をつける圧勝だった。また今大会では下級生の活躍が一段と目立ち、来年以降の連覇更新にも期待が持てる内容となった。「まだまだ明治の黄金期は続く」（佐野監督）。新たな偉業達成に向け、再スタートを切る。

［坂田和徳・村田萌衣子・横手ゆめ］