引き出しの多さが勝負を決めた。準決勝の相手は筑波大。１番手の森薗がフルセットの末、勝利。２番手で登場した龍崎は原田（筑波大）との一戦。春季リーグでストレート負けした相手に龍崎は「少し嫌なイメージはあった」。それでも、この試合で光ったのはバックハンド。「精度を上げてミスをしない練習をしている」（龍崎）という練習の成果が出た。勝負所でチキータレシーブが決まり流れを加速させると、ラリーになっても打ち負けなかった。相手に主導権を与えず３―０のストレート勝ち。負けていた相手からの勝利に加え、苦手意識のあったバックハンドが通用するところを見せた。進化が止まらない１年生が決勝の舞台を手繰り寄せた。

　彼には優勝請負人ということばが持ってこいだ。春季リーグで７連覇を阻まれた専大との決勝戦。森薗・渡辺組が敗れ４番手として登場した酒井。相手の勢いなど関係なかった。第１ゲーム、ペースを握りたい序盤から“らしい”プレーを連発。サーブで崩してからの３球目を強烈なフォアハンドでストレートに打ち抜く。後ろに下げられてもバックハンドで高速カウンターを決めるなど、速い攻撃に及川（専大）の足が止まった。２ゲームを取り勝負の第３ゲーム。このゲームも両ハンドが冴えわたり点数を重ねていく。そして10―９で迎えたゲームポイント。最後も攻めきり優勝をもたらした。歓喜の輪の中心にいた男は、昨年のインカレでも優勝を決めた。「自分が決めてやるという気持ちがひしひしと伝わってきた。頼もしかった」（髙山幸信監督）。圧倒的な強さと会場の度肝を抜くプレーは、日本一を決定する試合にふさわしかった。

　春の悔しさがチームを成長させた。春季リーグ戦で４位に終わり「負けたくないという気持ちが強くなった」（森薗）と敗北が選手の意識を変えた。意識の変化が専大にもリベンジを果たし最高の結果に結びついた。昨年のグランドスラム達成メンバーと比較されることの多い今年のチーム。不安視されるなかでも、勝ち切る強さが選手たちにあった。「強い選手がいるから強いんじゃなくて、勝ったチームが強いチーム」（高山監督）の言葉通り、17度目のインカレ制覇という最高の形で“王者”を証明した。

［福永智隆］